La población mundial podría alcanzar casi 10.000 millones en 2050. La mayoría de las personas vivirá en ciudades.
Para dar cabida a 3.000 millones de personas más, tendremos que construir el equivalente a una nueva ciudad, capaz de albergar a un millón de personas, cada cinco días entre ahora y 2050.
Actualmente, las ciudades consumen el 78 % de la energía mundial y producen más del 60 % de todo el carbono. Las ciudades contribuyen de forma importante al cambio climático, pero también son muy vulnerables a sus riesgos, sobre todo las costeras.
Una investigación reciente del ESRC Centre for Climate Change Economics and Policy de la University of Leeds y la London School of Economics and Political Science concluyó que las ciudades podrían ayudar a reducir en un 34 % las emisiones mundiales relacionadas con la energía, sin ningún coste neto.
Las ciudades podrían reducir sus emisiones mediante iniciativas como los electrodomésticos de bajo consumo y el transporte eficiente en el uso de combustible. Estas iniciativas tienen un periodo de amortización de apenas cinco años, tras el cual la ciudad seguiría obteniendo beneficios sin coste adicional.
Entonces, ¿cómo podemos reducir las emisiones de carbono en las ciudades y hacerlas más resilientes al cambio climático?
Ciudades australianas en riesgo
Las ciudades pueden enfrentarse a la amenaza del aumento del nivel del mar, a fenómenos extremos más frecuentes, como las olas de calor, y a un mayor riesgo de incendios forestales. Esto tiene importantes consecuencias para la ubicación de nuevos desarrollos urbanos, corredores de crecimiento e infraestructuras nacionales críticas, especialmente en la costa.
Más del 90 % de la población australiana vive ahora en zonas urbanas y más del 85 % vive en la costa. Somos una nación muy urbanizada que vive, en gran medida, cerca del agua.
Si se superpone la ubicación actual de la población con las zonas que, según las previsiones, estarán expuestas al riesgo del cambio climático, se pueden identificar «puntos críticos» en riesgo.
La Gold Coast es un buen ejemplo. Allí, una población de alta densidad y envejecida vive justo en la costa. Esto expone a estas comunidades a los riesgos futuros combinados del aumento del nivel del mar, el incremento de la actividad de las tormentas costeras y la erosión costera.
El verdadero reto ahora es planificar, diseñar y construir ciudades que minimicen las emisiones nocivas —y los riesgos para las comunidades futuras—, pero que sigan siendo habitables.
Quedarse atrás
Responder a este reto exigirá la participación de todos los niveles de gobierno y del sector empresarial, incluidas las instituciones financieras.
Lamentablemente, en Australia se ha producido una desvinculación activa de la mitigación del cambio climático en nuestras ciudades a nivel nacional. La Major Cities Unit, que asesoraba al gobierno federal sobre el desarrollo de las 18 ciudades más grandes de Australia, fue abolida.
El Gobierno Federal también ha retirado las inversiones en transporte público, generado incertidumbre sobre los objetivos de energías renovables y abolido el precio a la contaminación por carbono. Tampoco contamos con una estrategia nacional de adaptación al cambio climático.
La semana pasada, el Gobierno Federal recortó la financiación del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente en más del 80 %. Es otro clavo en el ataúd de cualquier acción progresista y unificada en favor del desarrollo sostenible en Australia.
En cambio, la Comisión Europea ha adoptado una estrategia de adaptación al cambio climático de la UE. Ahora trabaja directamente con las ciudades e incluso ofrece incentivos financieros positivos para elaborar planes de adaptación al cambio climático.
La reciente iniciativa conjunta de Estados Unidos y China sobre cambio climático incluyó, de manera significativa, el lanzamiento de la Climate Smart Low Carbon Cities Initiative , lo que constituye una clara señal por parte de los líderes mundiales del importante papel y la contribución de las ciudades a la solución del reto del cambio climático.
Algunos estados toman la iniciativa
Sin embargo, a nivel estatal ha habido cierto liderazgo en la descarbonización de las ciudades.
Australia Meridional y el Territorio de la Capital Australiana (ACT) están a la vanguardia en el uso de energías renovables. El ACT va camino de cumplir su objetivo de alcanzar un 90 % de energía renovable para 2020. También recibió el premio Gold Banksia de 2014 por desarrollar un proceso de subasta inversa de energía solar que está demostrando ser un importante atractivo para la inversión en energía solar a gran escala en el ACT.
La estrategia de adaptación al cambio climático de Australia Meridional se centra en el agua y la gestión de los recursos naturales y, algo importante, reconoce la necesidad de trabajar en colaboración con la City of Adelaide.
A nivel más local, también hay algunos indicios alentadores. Melbourne, Adelaide y Sídney están tomando medidas frente al cambio climático mediante estrategias de los gobiernos locales.
La City of Melbourne está poniendo en marcha programas pioneros, como el programa de techos fríos y la iniciativa de silvicultura urbana. Estos forman parte de un conjunto de estrategias destinadas a «enfriar» el centro de la ciudad y combatir las «islas de calor» durante las futuras olas de calor.
En Sídney, el gobierno local pone un fuerte énfasis en el transporte activo, incluidos los desplazamientos a pie y en bicicleta.
Adelaide trabaja en edificios e infraestructuras inteligentes y ecológicos y en reducir la exposición a las olas de calor de los grupos vulnerables: las personas mayores, los niños pequeños y quienes ya tienen problemas de salud.
Sin embargo, los datos muestran que es muy difícil actuar a nivel local sin el apoyo de los niveles superiores de gobierno. Un buen ejemplo es la propuesta de carretera este-oeste de Victoria o la inversión adicional en transporte público. El papel del gobierno federal en la financiación del transporte urbano desempeña un papel importante a la hora de influir en el resultado para la red de transporte de Melbourne.
El papel del sector privado
El sector empresarial y financiero también será crucial para descarbonizar las ciudades. De hecho, es posible que el sector privado esté muy por delante del gobierno en este ámbito.
El plan de cambio climático de Westpac para 2014-2017 destaca tres líneas de actuación: fortalecer la resiliencia, crear ciudades sostenibles e invertir en una economía de 2 °C (una economía que aspira a mantener el calentamiento por debajo de 2 °C). Esta estrategia bien podría servir de base para una agenda nacional sobre ciudades y sostenibilidad. Las recientes medidas de la Australian National University en materia de desinversión indican que el sector empresarial está experimentando un cambio más amplio hacia un
futuro con bajas emisiones de carbono .A principios de este año, en un
Normas estrictas de eficiencia energética para los edificios urbanos nuevos
Reformas para mejorar la eficiencia energética de los edificios urbanos existentes
Normas exigentes de rendimiento energético para la iluminación y los electrodomésticos de los edificios urbanos; y
Cambio de modo de transporte y eficiencia del transporte público para los habitantes urbanos (es decir, planificar comunidades urbanas compactas que favorezcan un mayor uso del transporte público)
Del mismo modo, la Red de Soluciones para el Desarrollo Sostenible de la ONU está desarrollando vías para la «
descarbonización profunda para 2050», también para las ciudades. Este proceso contribuye a los Objetivos de Desarrollo de las Naciones Unidas para 2015 .Estos incluyen
propuestas para «hacer que las ciudades y los asentamientos humanos sean inclusivos, seguros, resilientes y sostenibles». Como
afirmó el presidente de Estados Unidos, Obama, durante su reciente visita a Australia : ninguna nación es inmune a los efectos del cambio climático, y todas tienen la responsabilidad de hacer su parte para mitigarlo.Ahora es el momento de que Australia incorpore el riesgo del cambio climático a la planificación en todos los niveles de gobierno, sobre todo dada la magnitud del desarrollo urbano que se necesita para mediados de siglo. Esto requerirá una estrecha colaboración entre
científicos del clima y planificadores .En un contexto de presupuestos ajustados, los ahorros derivados de la adaptación podrían compensar con creces, a largo plazo, el coste de la transformación hacia un futuro urbano resiliente y con bajas emisiones de carbono.
Este artículo se publica en colaboración con
The Conversation . La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.Para mantenerse al día con Forum:Agenda,
suscríbase a nuestro boletín semanal .Autora: Barbara Norman es titular de la cátedra fundacional de Planificación Urbana y Regional de la University of Canberra
Imagen: Personas toman fotografías con el horizonte del distrito financiero de Singapur de fondo el 14 de abril de 2014. REUTERS/Edgar Su
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