El auge de los robots, que primero vienen por nuestros empleos y quizá después por nuestras vidas, es una preocupación creciente en el mundo cada vez más automatizado de hoy. Justo hoy (10 de octubre), el máximo responsable del Banco Mundial dijo que el mundo avanza por una «vía de colisión» hacia la automatización de millones de empleos. Pero un informe reciente de Alemania presenta un panorama menos dramático: la economía más sólida de Europa y potencia manufacturera ha cuadruplicado la cantidad de robots industriales instalados en los últimos 20 años, sin provocar despidos de trabajadores.
En 1994, Alemania instaló casi dos robots industriales por cada mil trabajadores, cuatro veces más que Estados Unidos. Para 2014, había 7,6 robots por cada mil trabajadores alemanes, frente a 1,6 en Estados Unidos. En la próspera industria automovilística del país, en 2014 se instalaron entre 60 y 100 robots adicionales por cada mil trabajadores, en comparación con 1994.
Investigadores de las universidades de Würzburg y Mannheim, y de la Universidad Heinrich Heine de Düsseldorf, examinaron 20 años de datos de empleo para determinar cuánto había afectado al mercado laboral alemán el crecimiento de la producción industrial.
Descubrieron que, pese al importante aumento del uso de robots, estos no habían reducido el empleo total en Alemania. «Una vez que se tienen en cuenta las estructuras industriales y la demografía, observamos efectos cercanos a cero», dijeron los investigadores en el informe.
Los robots están cambiando la dinámica profesional
Aunque los robots industriales no han reducido el número total de empleos en la economía alemana, el estudio concluyó que, en promedio, cada robot sustituye dos puestos de trabajo en la manufactura. Entre 1994 y 2014, los robots impidieron que se crearan alrededor de 275.000 empleos manufactureros a tiempo completo.
«No es que se destruyeran empleos, en el sentido de que se instala un robot en una fábrica y luego se despide a los trabajadores por culpa de los robots; eso nunca ocurrió realmente en Alemania», dijo a Quartz Jens Südekum, coautor del estudio y miembro del Instituto de Economía de la Competencia de Düsseldorf. «Lo que ocurrió, en cambio, es que en las industrias con más robots simplemente se crearon menos empleos para quienes se incorporaban al mercado laboral».
«En cierto sentido, los robots bloquearon el acceso a los empleos manufactureros». «Por lo general, alrededor del 25 % de los jóvenes que se incorporaban al mercado laboral entraba en la manufactura y el resto se dedicaba a otra cosa; ahora, más trabajadores empiezan directamente en el sector servicios, así que, en cierto sentido, los robots bloquearon el acceso a los empleos manufactureros».
El estudio también concluyó que quienes ya ocupaban puestos más expuestos a la automatización tenían muchas más probabilidades de conservarlos, aunque algunos terminaron desempeñando funciones distintas. La gran desventaja para algunos trabajadores con cualificación media, que realizaban tareas manuales y rutinarias, fue que tuvieron que aceptar recortes salariales.
«Aquí es donde entran en juego estos resultados salariales: lo que observamos es que nadie fue despedido realmente por culpa de un robot, pero muchos aceptaron recortes salariales. Y esto afectó sobre todo a trabajadores con cualificación media que realizaban tareas manuales y rutinarias». Alrededor del 75 % de los trabajadores manufactureros tiene una cualificación media, y hasta ahora los recortes salariales han sido moderados, afirma.
«Los robots realmente alimentaron la desigualdad». Pero Alemania no lo ha hecho todo bien. Una de las razones principales por las que los alemanes no han sido despedidos en favor de los robots son los célebres y poderosos sindicatos y comités de empresa del país, que suelen estar dispuestos a aceptar salarios flexibles en nombre de los trabajadores para mantener altos niveles de empleo.
«Por supuesto, los sindicatos tienen una voz muy fuerte en la fijación de los salarios en Alemania», afirma Südekum. «Se sabe que están más dispuestos que los sindicatos de otros países a aceptar recortes salariales para garantizar los puestos de trabajo».
Aunque los robots han aumentado la productividad y los beneficios, y todavía no han llevado a las personas al desempleo, no han sido una buena noticia para los trabajadores manuales de Alemania.
«Los robots realmente alimentaron la desigualdad, porque favorecieron los salarios de las personas altamente cualificadas —como directivos y científicos, personas con estudios universitarios—, que incluso obtuvieron salarios más altos gracias a los robots, mientras que la mayoría de los trabajadores de producción con cualificación media salió perdiendo».
