Los avances tecnológicos están provocando cambios de gran alcance en toda la economía, desde la manufactura hasta las cajas de Wal-Mart, y desde la investigación jurídica hasta la cirugía láser.
Sin embargo, la mayoría suponía que ciertos sectores se verían relativamente poco afectados por la actual ola de avances tecnológicos. Un ejemplo son las industrias extractivas, como la minería, el petróleo y el gas. Aunque requieren mucho capital, solían generar millones de empleos, no solo durante las fases de exploración y construcción de grandes proyectos extractivos, sino también en la producción y el mantenimiento.
Todo eso ha cambiado. Por ejemplo, las pruebas sísmicas de yacimientos que se sospecha contienen depósitos abundantes solían realizarse con ayuda de cables. Instalar la infraestructura de exploración, por no hablar de la de explotación, exigía mucha mano de obra. Pero ahora los sensores, las comunicaciones inalámbricas y las computadoras pueden hacer el trabajo con mayor rapidez, menor costo y más precisión; o, al menos, ayudar a las empresas a planificar de forma más exhaustiva y evitar retrasos innecesarios. Otro ejemplo es la perforación de pozos, que antes se hacía manualmente. Hoy en día, las computadoras están reemplazando a los trabajadores manuales.
Una razón por la que las empresas petroleras, sobre todo las más pequeñas, se sienten atraídas por las nuevas tecnologías es que estas reducen el precio de equilibrio por barril. Así, aumentan los márgenes de ganancia y pueden evitar quebrar cuando hay un exceso de oferta en el mercado mundial y los precios se desploman. En ocasiones, la mejora puede llegar al 30 o 40%.
Gracias a las nuevas tecnologías, las empresas petroleras también pueden perforar más rápido. El New York Times informó recientemente que Pioneer Natural Resources, una productora con sede en el oeste de Texas, ahora puede perforar casi el doble de pozos al año sin necesidad de ampliar su plantilla.
Un tercer beneficio es el rendimiento por pozo. Las nuevas tecnologías permiten a las productoras perforar con mayor precisión, aprovechar las condiciones geológicas y optimizar tanto el proceso de perforación como el de producción. Esto es posible gracias a la supervisión computarizada de todas las actividades y a la centralización de los conocimientos en centros de control, que luego difunden las mejores prácticas por todas las operaciones de la empresa.
Un último beneficio, que no por ello es menos importante, es la mejora de la seguridad, un aspecto de gran relevancia en las industrias extractivas, propensas a los accidentes. No solo hay menos trabajadores en las instalaciones, sino que las nuevas tecnologías también reducen el número de excepciones y la necesidad constante de deshacer y repetir tareas específicas mediante ensayo y error hasta lograr el resultado deseado. Muchas tareas peligrosas solían exigir que los trabajadores se desplazaran a rincones de difícil acceso y peligrosos de una mina, un pozo o una plataforma para comprobar si había gases nocivos, medir la presión u otros parámetros críticos. Ahora, los sensores y las computadoras pueden realizar esas tareas de forma segura, sin esfuerzo y en tiempo real.
Las ventajas de introducir nuevas tecnologías podrían parecer insignificantes en comparación con lo que podrían aportar la inteligencia artificial y el aprendizaje automático. La mayoría de los empleos perdidos en Estados Unidos durante los últimos 25 años afectaron a trabajadores con tareas rutinarias. Mientras que el empleo en ocupaciones manuales no rutinarias y, sobre todo, cognitivas ha crecido a tasas de dos dígitos, los puestos rutinarios son ahora más escasos que nunca.
El valiente mundo nuevo de la extracción de recursos naturales con tecnologías avanzadas no se limita a dispositivos sofisticados y programas inteligentes. Se necesita otro tipo de trabajadores-controladores para supervisar y gestionar las operaciones. La revista Psychological Scienceinformó recientemente que jugar videojuegos mejora la coordinación ojo-mano, una habilidad muy necesaria para los cientos de operadores informáticos que ahora controlan operaciones extractivas desde cientos o miles de kilómetros de distancia. En una línea similar, Scientific Americandestacó una investigación que va un paso más allá y señala que jugar videojuegos de acción mejora la capacidad de aprendizaje y la función cognitiva.
Hay una quinta forma, quizá incluso más revolucionaria, en que las nuevas tecnologías están cambiando el panorama de las actividades extractivas y de sus industrias afines, la química y la petroquímica. Los avances tecnológicos también están cambiando la manera en que las empresas extractivas abordan sus funciones de investigación y desarrollo. Los laboratorios corporativos están creando bibliotecas para áreas específicas de la química y realizando experimentos simulados, lo que abarata y acelera la investigación de materiales y el desarrollo de nuevos productos. La Sociedad Estadounidense de Química informa que la ingeniería química se ha acelerado y mejorado enormemente gracias al uso de métodos combinatorios. Estas técnicas reducen la necesidad de construir plantas piloto costosas y que requieren mucho tiempo, así como de realizar proyectos de ampliación de escala.
El uso de nuevas tecnologías seguirá transformando las industrias extractivas. Hasta hace poco, la automatización consistía principalmente en máquinas controladas a distancia. El siguiente paso fue añadir sensores y lógica. Después llegaron las secuencias preprogramadas, con intervenciones humanas y de máquinas para corregir el rumbo según fuera necesario. Más recientemente, hemos visto la implementación de máquinas totalmente automáticas, como sistemas de perforación y desconexión automáticas. La próxima frontera son las máquinas autónomas, es decir, equipos capaces de evaluar su entorno y apartarse de su programa preestablecido a medida que cambian las condiciones. Se trata de máquinas inteligentes capaces de planificar además de ejecutar, y de comunicarse con otras máquinas. Sin duda, el futuro traerá otros avances. Es muy posible que la competencia por los recursos naturales se vuelva mucho menos conflictiva y costosa a medida que las máquinas inteligentes tomen el relevo.
