Ciervos, bisontes y berrendos recorren las llanuras en grandes manadas… los carroñeros olfatean rápidamente la carroña, los salmones rojos saltan río arriba, los lobos atacan en manada rodeando a sus presas, los gansos vuelan en formaciones fijas, las zarigüeyas se hacen las muertas, los roedores corretean hasta los huecos de los árboles, los osos grizzly simulan una carga cuando se sienten amenazados y las aves rapaces planean en las corrientes térmicas.
Podría parecer el informe de un agente de la Policía Montada sobre la naturaleza canadiense, pero en realidad es la forma en que Rockstar promocionó recientemente Red Dead Redemption 2 – su aclamado juego, que transporta a los jugadores a un Oeste salvaje vasto e inmersivo.
Red Dead Redemption 2 cuenta con más de 200 especies animales en una gran variedad de hábitats, y su éxito récord sugiere que los entornos naturales auténticos que imitan la ecología del mundo real se convertirán en un elemento básico de los títulos futuros.
Los videojuegos han crecido en escala y complejidad hasta el punto de que ahora son posibles ecosistemas virtuales intrincados de este tipo, con flora y fauna que viven y se comportan en estos mundos virtuales como lo hacen en el nuestro.
En 2018, se estimaba que la industria mundial de los videojuegos valía alrededor de 100 000 millones de libras. Para ponerlo en perspectiva, es 1,5 veces mayor que la industria cinematográfica y cinco veces mayor que la industria musical, con una de cada tres personas del planeta es jugadora. No está nada mal para una industria que tiene apenas unos 50 años.
Junto con el enorme éxito financiero de los juegos modernos, crece constantemente el tamaño de los «juegos de mundo abierto», en los que los jugadores son libres de explorar vastos mundos virtuales interactivos.
Estos entornos virtuales han pasado de simples representaciones monobloque de paisajes a ecosistemas dinámicos e interactivos. Tienen plantas que se pueden recolectar y una variedad de fauna silvestre que muestra comportamientos complejos impulsados por IA, que interactúan con el jugador y entre sí.
Ecosistemas virtuales
Dentro de Red Dead Redemption 2, depredadores tope como los caimanes acechan pacientemente bajo el agua; cualquier cosa (incluidos otros animales) que en el juego se acerque demasiado a la orilla sucumbe rápidamente. Los ciervos también reaccionan ante depredadores no visibles, alertando al jugador de que hay pumas al acecho en la hierba cercana.
Los caballos, uno de los animales más importantes del juego, también reaccionan ante otra fauna silvestre —huyendo al detectar a un oso o a una serpiente de cascabel oculta—, lo que demuestra una inteligencia animal auténtica.
El juego de rol de mundo abierto de Guerrilla Games Horizon Zero Dawn incluye animales mecánicos además de «animales» orgánicos. Los animales mecánicos, en particular, exhiben comportamientos que no dependen principalmente de la interacción del jugador. Las máquinas «corrompidas» suelen atacar a sus homólogas no corrompidas, y el jugador a menudo encuentra los cuerpos de máquinas muertas, lo que sugiere un mundo dinámico que existe fuera de la atención del jugador.
Los cuerpos de los animales mecánicos caídos, como en cualquier ecosistema real, no se desperdician. Si no están participando en combates ni recorriendo su territorio, los «chatarreros» (máquinas que se asemejan a hienas) y los «glinthawks» (máquinas gigantes del tipo buitre) consumen los animales mecánicos caídos que detectan cerca, replicando la descomposición y el ciclo de nutrientes.
El juego de mundo abierto de Nintendo Zelda: Breath of The Wild utiliza la «recolección virtual», necesaria para avanzar en el juego. Sin embargo, al igual que en el mundo real, los jugadores también deben tener cuidado, ya que la flora y la fauna pueden sobreexplotarse con facilidad, lo que obliga al jugador a esperar a que las reservas se repongan.
Todo esto resulta aún más impresionante si consideramos que se ha logrado en una sola generación. Los videojuegos, como medio, son relativamente recién llegados: la industria solo surgió en la década de 1970. Tras el mismo período de tiempo, las películas seguían siendo en blanco y negro. Solo cabe preguntarse qué jugarán los jugadores dentro de diez, 20 o incluso 50 años.
El futuro de los juegos
Los ecosistemas de los juegos son cada vez más dinámicos y «habitados», lo que abre la posibilidad de la educación. Anna Groves, ecologista y jugadora estadounidense, explicó:
«Un niño al que le encanta prender fuego a la pradera hyruliana podría entusiasmarse con la ecología de la restauración de pastizales cuando descubra que implica prender fuego a pastizales reales.»
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A medida que los juegos utilizan cada vez más la ecología como un elemento central de la jugabilidad, su valor y relevancia como campo de estudio aumentarán inevitablemente, lo que acerca a los niños a una materia académica de forma accesible y agradable.
Los videojuegos ofrecen una libertad creativa sin igual para explorar temas como la ecología. Los diseñadores pueden crear entornos repletos de especies extintas hace mucho tiempo o ecosistemas prístinos que recrean cómo podría haber sido la naturaleza salvaje antes de la intervención humana. Los niños pueden «jugar» con escenarios imaginarios del mundo natural de una manera intuitiva, inmersiva y divertida, muy por encima de lo que es posible en los enfoques educativos tradicionales.
Como resultado, pueden llegar a apreciar más profundamente qué estados naturales son posibles mediante la conservación de lo que incluso podría hacerlo un estudiante que trabaja con ecosistemas degradados en el mundo real.
Con la llegada de la ecología virtual, los videojuegos funcionan cada vez más como «conductos» hacia otras disciplinas. Arquitectura paisajista y psicología están influyendo cada vez más en el diseño de los juegos contemporáneos. En el futuro, disciplinas como la ingeniería, la geología e incluso la medicina podrían empezar a inspirar la próxima generación de juegos.
Al diseñar los mundos en los que jugamos, los futuros diseñadores de juegos podrían recibir cada vez más formación en elementos «tradicionales» del diseño paisajístico, incluidas la ecología y la arquitectura. Con esto también surge la oportunidad de que personas de distintos campos colaboren en la configuración de los mundos de los futuros videojuegos, reconfigurando radicalmente ambas profesiones en el proceso.
