El prestigio histórico no es la única razón por la que las universidades británicas atraen a estudiantes internacionales, pero ayuda. Los antecedentes victorianos apuntan a la continuidad y el prestigio. La enseñanza de calidad, las buenas infraestructuras y el idioma inglés también contribuyen a que las universidades del Reino Unido sean un caso de éxito educativo y económico a escala mundial.
Las universidades británicas se benefician de otro legado del siglo XIX. No mencionemos la palabra con «c», pero el colonialismo (y la Commonwealth) significa que Gran Bretaña comparte un patrimonio global con muchos países. Esto genera oportunidades y, sostengo, obligaciones de participar de manera positiva, y no solo atrayendo a estudiantes que pagan matrícula.
Cuando Band Aid 30 publicó el mes pasado una versión de la canción de los años 80 Do They Know It’s Christmas?, pese a cambiar la letra (exhortándonos a «sanar el mundo», además de «alimentarlo»), hubo una reveladora reacción adversa. El sentimiento de la canción puede ser casi idéntico, pero África ha cambiado de manera inconmensurable. Las actitudes de la gente de otros lugares deben ponerse al día. Es hora de dejar atrás la visión cortoplacista de Band Aid sobre la condición de víctima de África y avanzar hacia alianzas con beneficios duraderos para todas las partes. Los próximos 100 años serán el siglo africano. Considero que las universidades desempeñarán un papel clave.
Mirar más allá de Asia
Hasta ahora, las universidades del Reino Unido se han centrado en las economías emergentes de Asia, con gran éxito. Esto ha llevado a muchos estudiantes asiáticos al Reino Unido. También ha impulsado a las universidades británicas a establecer nuevos campus en el extranjero e iniciar acuerdos con instituciones de esos países: el modelo conocido como educación transnacional.
Mi propia universidad, la Universidad de Reading, está invirtiendo en un nuevo campus en Malasia, que abrirá el próximo año, y tiene acuerdos con varias instituciones chinas. Pero estas no son nuestras únicas iniciativas en el extranjero. El mes pasado visité Sudáfrica, donde está establecida en Johannesburgo la Henley Business School Africa de Reading.
La educación transnacional está en auge. En noviembre, el Consejo de Financiación de la Educación Superior de Inglaterra informó sobre la creciente importancia de los campus y las alianzas en el extranjero para sostener el crecimiento de las universidades del Reino Unido. El Departamento de Empresa e Industria también ha calculado que el sector genera un valor de casi 500 millones de libras al año.
Actualmente, Sudáfrica aún no está muy presente en el radar de muchas universidades del Reino Unido. Sin embargo, algunos proveedores internacionales, como la Universidad Monash de Australia, ya están firmemente establecidos y obtienen resultados extraordinarios. Me enorgullece que la escuela de negocios de mi institución sea una de ellos.
Hay mucho potencial, pero queda más por hacer para que Sudáfrica se convierta en una potencia económica emergente y eleve así el nivel de vida de millones de sus habitantes. Las universidades del país ya desempeñan un papel clave, no solo en la formación y la educación, sino también en la investigación y en el impulso de la economía mediante la innovación.
Tareas pendientes de Sudáfrica
Si observamos Sudáfrica, algunos de los mayores desafíos que afrontará la humanidad en los próximos años ya están llamando a la puerta del país, ahora mismo. Las amenazas emergentes del lento crecimiento, las enfermedades, el cambio climático y la inseguridad del suministro de alimentos son problemas globales. Sudáfrica tiene la oportunidad de abordar estos problemas de frente.
Dados los estrechos vínculos históricos con Gran Bretaña, los estudiantes sudafricanos podrían considerar estudiar en universidades del Reino Unido para complementar su formación en el país antes de regresar y liderar el cambio.
Esta educación transnacional también puede aportar beneficios adicionales a los estudiantes radicados en el Reino Unido. A medida que los empleadores de graduados buscan cada vez más atraer a una fuerza laboral con «competencias globales», ofrecer oportunidades de estudio y viajes en ambas direcciones cobra mayor importancia. Los campus transnacionales en países anglófonos podrían abrir nuevas oportunidades a los estudiantes universitarios anglófonos más aventureros, en disciplinas que van más allá de las que tradicionalmente incluyen un año en el extranjero.
Por supuesto, esto no debería ser otra excusa para que el sistema educativo del Reino Unido mantenga su lamentable historial en materia de idiomas. A largo plazo, debemos liberar a las generaciones futuras de la carga británica del monolingüismo.
Tráfico en ambas direcciones
El Gobierno del Reino Unido ya ha reorientado acertadamente su enfoque global, alejándolo de la ayuda y dirigiéndolo al establecimiento de relaciones comerciales internacionales. La exportación de educación —uno de los mejores productos de Gran Bretaña— ocupa un lugar prioritario en la agenda.
Por supuesto, el Reino Unido debería seguir recibiendo estudiantes, como hace ahora. Pero, en una economía globalizada y para un país que aspira a abrirse más al exterior, el intercambio debe darse en ambas direcciones. La internacionalización de nuestro sistema de educación superior debe ir más allá del balance financiero. Debe servir para estrechar los vínculos internacionales, ganar influencia global y ayudar al Reino Unido a proyectar poder blando.
Las universidades del Reino Unido suelen ser bastiones del idealismo liberal, donde todavía puede percibirse de vez en cuando un atisbo de culpa poscolonial. Debemos superar esto. El respeto y la comprensión del contexto son importantes, pero deben ir acompañados de un deseo genuino de forjar alianzas que generen beneficios mutuos.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: David Bell es vicerrector de la Universidad de Reading.
Imagen: Perfil de estudiantes que toman asiento para la ceremonia de entrega de diplomas en la Universidad de Harvard. REUTERS/Brian Snyder.
