Los préstamos estudiantiles en Estados Unidos son ahora la segunda mayor fuente de deuda, con un total de 1,1 billones de dólares compartidos entre 42 millones de personas, sin señales de que vaya a desacelerarse. Por desgracia, muchas preguntas sobre la deuda estudiantil, las características de los prestatarios y la naturaleza de la morosidad siguen sin respuesta, principalmente porque tanto las agencias como los investigadores carecían de acceso a los datos detallados cartera de préstamos del Departamento de Educación de los Estados Unidos.
Esto cambió cuando Adam Looney, del Departamento del Tesoro de los Estados Unidos, y Constantine Yannelis, de la Universidad de Stanford, publicaron un impresionante nuevo informe que utiliza datos administrativos sobre endeudamiento estudiantil e ingresos procedentes de registros fiscales vinculados y anonimizados para explorar el panorama de la deuda estudiantil.
La deuda estudiantil casi se cuadruplicó en los últimos 15 años, y Looney y Yannelis concluyen que el crecimiento acelerado se debe en gran medida a un nuevo tipo de prestatario: los estudiantes que cursan estudios en universidades con ánimo de lucro. Durante la Gran Recesión, el número de estudiantes matriculados en universidades con ánimo de lucro creció significativamente como respuesta a las malas oportunidades de empleo y a un mercado laboral débil. En consecuencia, también aumentó el número de prestatarios. Looney y Yannelis constatan que la mayoría de estos prestatarios «no tradicionales» son personas vulnerables que provienen mayoritariamente de entornos de bajos ingresos. Aunque los saldos medios de los préstamos de quienes se gradúan en centros con ánimo de lucro son inferiores a los de los graduados de universidades sin ánimo de lucro o de los estudiantes de posgrado, estos estudiantes de centros con ánimo de lucro se enfrentan a peores oportunidades en el mercado laboral, menores ingresos y, en última instancia, tasas de morosidad mucho más altas que sus homólogos de la universidad tradicional.
Pero que la crisis de los préstamos estudiantiles esté concentrada entre los prestatarios no tradicionales no significa que los estudiantes de una universidad selectiva, sin ánimo de lucro y de cuatro años lo tengan fácil: el mercado laboral actual no es benévolo con los jóvenes trabajadores, incluso con títulos universitarios tradicionales.
Los jóvenes trabajadores dependen de los flujos de empleo de un trabajo a otro (es decir, el cambio entre empleos en busca de mejores ofertas) para construir sus carreras, ascender en la escalera profesional y aumentar sus ingresos. Un desempleo bajo permite a los trabajadores dejar sus empleos para buscar otros más provechosos. Sin embargo, cuando el mercado laboral se contrajo durante la Gran Recesión de 2007-2009, estos flujos de empleo de un trabajo a otro disminuyeron. Los economistas Giuseppe Moscarini, de la Universidad de Yale, y Fabien Postel-Vinay, de University College London, constatan que durante la recesión la escalera de empleos se cerró, atrapando a los jóvenes trabajadores en empleos de bajos salarios. (Véase la Figura 1).
Figura 1
El peligro para los recién graduados universitarios es que cargar con una gran deuda estudiantil obliga a los jóvenes a seguir empleados, incluso en trabajos mal remunerados, y, por tanto, restringe su capacidad para buscar mejores oportunidades de crecimiento de ingresos a largo plazo.
Joseph Altonji, Lisa Kahn y Jamin Speer, de la Universidad de Yale, informan que todas las recesiones tienen un efecto negativo a largo plazo en los recién graduados universitarios, independientemente de la carrera que hayan cursado. Para la carrera media, una recesión supone una reducción del 10 por ciento de los ingresos en su primer año tras salir de la universidad. En recesiones anteriores, las carreras de alta remuneración, como ingeniería, se vieron menos afectadas, pero en la Gran Recesión ni siquiera un título de ingeniería ofreció protección suficiente. Los tres investigadores constatan que entre 2007 y 2009 el efecto del desempleo sobre los ingresos redujo a la mitad la ventaja relativa que antes garantizaba una carrera de alta remuneración.
Así pues, si los jóvenes graduados universitarios tradicionales ya se enfrentan a un mercado laboral posterior a la recesión, ¿qué sucede cuando se suman niveles elevados de deuda estudiantil? En un artículo reciente, Emmanuel Saez y Gabriel Zucman, de la Universidad de California en Berkeley, constatan que entre 1986 y 2012 la riqueza del 90 % inferior de la distribución de la riqueza en Estados Unidos no creció en absoluto. Con tan poca riqueza, es poco probable que los recién graduados con una gran deuda estudiantil puedan acumular ahorros tras pagar sus préstamos. De hecho, las tabulaciones del Pew Research Center tabulaciones de la Survey of Consumer Finances muestran que los jefes de hogar con estudios universitarios menores de 40 años que tienen deuda estudiantil poseen una séptima parte de la riqueza de quienes no la tienen.
La deuda estudiantil es también una carga a largo plazo de otras maneras. Pagar los préstamos universitarios desplaza otros gastos asociados a nuestra concepción tradicional de la edad adulta en Estados Unidos y del ciclo vital económico. Los economistas David Cooper y J. Christina Wang, del Banco de la Reserva Federal de Boston, constatan que las tasas de propiedad de vivienda entre los graduados universitarios de 30 a 40 años son más bajas en los hogares con deuda estudiantil. De manera similar, otros estudios muestran que la tenencia de automóvil y las tasas de matrimonio también son más bajas entre los jóvenes prestatarios estudiantiles.
A medida que crece la carga de deuda estudiantil de los jóvenes prestatarios, está claro que puede haber efectos a largo plazo en la seguridad económica de los jóvenes trabajadores. Hace apenas una generación, la educación superior era considerablemente más asequible o, al menos, estaba fuertemente subvencionada por los gobiernos estatales, lo que permitía a los jóvenes trabajadores empezar a ahorrar y, con el tiempo, alcanzar el Sueño Americano. Pero hoy la educación superior supone una carga económica transformadora para la fuerza laboral joven. Y, en relación con la cuantía de deuda estudiantil a la que se enfrentan los graduados al incorporarse al mercado laboral, la educación superior ciertamente no ha dado beneficios proporcionales.
Este artículo se publica en colaboración con Washington Center for Equitable Growth. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Kavya Vaghul es analista de investigación en Washington Center for Equitable Growth.
Imagen: Perfil de estudiantes ocupando sus asientos para la ceremonia de entrega de diplomas. REUTERS/Brian Snyder
