Conseguir ese puesto en lo más alto de la clase no fue cuestión de suerte, aunque quizá lo hayas logrado por razones inesperadas.
¿Tu comprensión innata del cálculo? ¿Tu ingeniosa interpretación de la literatura inglesa? Probablemente no.
¿Pero tu tenaz personalidad? Sí. La semana pasada, la Universidad Griffith de Australia publicó estudios de la psicóloga Arthur Poropat que muestran que las personas concienzudas obtienen mejores resultados en la escuela.
No todo depende de tu CI. En Estados Unidos, hemos considerado la inteligencia el principal indicador del potencial académico. Pero algunos expertos creen que ha llegado el momento de abandonar la idea de que la inteligencia y la agudeza académica siempre van de la mano.
La primera prueba de CI, base de las escalas de inteligencia Stanford-Binet, se desarrolló originalmente a principios del siglo XX para agilizar la asignación de niños a programas de educación especial. «De una forma u otra», dijo Poropat, «las pruebas de inteligencia siempre se diseñaron para medir el rendimiento académico, y las pruebas de personalidad nunca lo fueron».
Se trata de disciplina. Las personas concienzudas son disciplinadas a la hora de alcanzar sus objetivos. Un alto grado de apertura mental se relaciona con la curiosidad y la aceptación de ideas nuevas. Quien reúne ambos rasgos afronta los desafíos con una actitud decidida y, a la vez, flexible. En otras palabras: lo intenta una y otra vez.
Poropat dijo que sus hallazgos, publicados en el número de agosto de Learning and Individual Differences, han sorprendido a otros psicólogos, a quienes les cuesta desvincular conscientemente la inteligencia del éxito académico. Sin embargo, a los docentes no les sorprenden en absoluto. A los educadores les resulta más fácil distinguir rasgos de personalidad que otras personas podrían asociar con la inteligencia. La apertura es un buen ejemplo. ¿Con qué frecuencia coinciden la voracidad intelectual y una gran inteligencia?
«Intuitivamente pensamos que [la apertura y la inteligencia] deberían ir juntas», dijo Poropat. «Pero parece que no son lo mismo, y lo que importa es cómo se aplican estas cualidades: si no te interesa el aprendizaje profundo, nadie llegará a ver el alcance de tu inteligencia».
Nacer brillante no basta. El trabajo de Poropat aporta respaldo estadístico a una corriente de pensamiento defendida por investigadores e intelectuales que quieren redefinir la relación entre el éxito y la inteligencia, tanto en el aula como en el lugar de trabajo.
Las personas tienen una mentalidad fija o una mentalidad de crecimiento, según Carol Dweck, psicóloga de la Universidad de Stanford, quien plantea la inteligencia como una cualidad que puede potenciarse mediante un esfuerzo constante. Mientras que quienes tienen una mentalidad fija creen que el éxito depende de una capacidad innata e inmutable —se tiene o no se tiene—, quienes tienen una mentalidad de crecimiento consideran implícitamente que la inteligencia es algo que se puede cultivar. Como resultado, les importa menos parecer inteligentes y se atreven más fácilmente a coquetear con el fracaso, una actitud que las prepara para el éxito.
Y luego está la corriente del «tesón», palabra que la psicóloga Angela Lee Duckworth usa para caracterizar la perseverancia y la pasión por los objetivos a largo plazo (véase el video de abajo). Mientras observaba los hábitos de estudio de los participantes del concurso nacional de deletreo Scripps hace unos años, Duckworth vio que, efectivamente, la práctica deliberada y concentrada conducía a la perfección. Cuanto más tiempo dedicaban los niños al estudio estructurado, más avanzaban en el concurso de deletreo. Tanto si disfrutaban recitando raíces griegas hasta la saciedad como si no (y, según descubrió Duckworth, no lo disfrutaban), los mejores deletreadores simplemente seguían adelante. Eso es el tesón en acción.
En cuanto a las teorías del éxito, la lista de científicos y otros intelectuales públicos que pertenecen al grupo de «lo que más importa es la personalidad» es larga. El psicólogo positivo Martin Seligman ha intentado convertir la formación del carácter en un parámetro de la reforma educativa. También está Malcolm Gladwell, quien ha cuestionado el «mito del talento» y ha presentado el éxito excepcional como producto, principalmente, de una enorme inversión de tiempo. Incluso Amy Chua, la autodenominada «madre tigre», una defensora del mérito académico si las hay, recalcó la primacía de la perseverancia.
¿La clave del éxito? Ser más concienzudo. Los docentes pueden ayudar a los estudiantes a cambiar su conducta —el indicador más claro de la personalidad—, lo que a su vez mejora sus posibilidades de éxito, en la escuela y después. Poropat cree que aquí es donde su trabajo conecta con la vida real.
No lamenta que la brillantez sea inútil ni siquiera aboga por un sistema de admisión universitaria basado en la personalidad (aunque varios centros de secundaria y universidades se han encaminado en esa dirección). Poropat considera que la decisión sobre qué estudiantes reciben cartas de rechazo estándar debería basarse en algo menos subjetivo y menos expuesto a sesgos que las evaluaciones de personalidad.
Pero quizá sea hora de cuestionar la perspectiva que subyace a la creencia generalizada de que la aptitud merece elogios y la actitud, una palmadita en la cabeza. Aunque, sin duda, para abrir nuevos caminos en la física de partículas hace falta algo más que perseverar, quizá pertenecer a MENSA no sea más importante para la nebulosa idea del «éxito» que un espíritu indomable y resolutivo. Convertirse en un genio es un objetivo fútil, pero cualquiera puede desarrollar «tesón», y esa sí es una aspiración valiosa.
Este artículo se publica en colaboración con MIC. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autora: Theresa Fisher escribe para ScienceMic.
Imagen: Joy Cheng, estudiante de intercambio de Taipéi, Taiwán, escucha a su profesor de ciencias de secundaria en Grant-Deuel School, en Revillo, Dakota del Sur, el 13 de febrero de 2012. REUTERS/Jim Young.
