Vivimos una época paradójica para la educación: hay un mayor número de niños en las aulas de todo el mundo que nunca antes, y se están extendiendo la alfabetización y las competencias numéricas. Al mismo tiempo, sufrimos la reacción virulenta de fuerzas conservadoras que consideran el conocimiento —en particular, que las niñas lo adquieran— una amenaza para sus distorsionadas visiones religiosas. Saben lo que sabemos: que la educación dará a las niñas más poder y oportunidades en el mundo, y por eso recurrirán a medidas tan desesperadas para arrebatársela.
Desde Boko Haram en Nigeria hasta los talibanes en Afganistán y el Estado Islámico en Siria e Irak, los extremistas han elegido la educación como campo de batalla. Siembran el miedo entre los padres para que mantengan a sus hijos alejados de la escuela. Es una táctica insidiosa. ¿Qué padre no pensaría en permitir que su hijo se quedara en casa si existiera el riesgo de que fuera objeto de un ataque? Mediante la intimidación pueden lograr lo que no consiguen con su apoyo político.
El ataque de Peshawar es la manifestación más brutal de una tendencia que lleva décadas produciéndose en Pakistán. Han matado a tiros a docentes, los han empapado de ácido y los han atemorizado para que no revelen públicamente su profesión. Entre 2009 y 2012 hubo aproximadamente 900 ataques de militantes contra escuelas, según la Coalición Mundial para Proteger la Educación de Ataques. Ahora se calcula que los ataques han superado la cifra de 1.000. Un aspecto preocupante de los ataques de Peshawar es que fueron tan temerarios, obra de extremistas que se sienten envalentonados. A diferencia de ataques anteriores, se cometieron a plena luz del día.
Estos ataques han tenido consecuencias nefastas para la educación en Pakistán. Los ataques contra escuelas por sí solos han interrumpido la educación de 50.000 niños directamente, sin contar a los niños disuadidos de asistir por la violencia. Peor aún, ocurre en un lugar donde la educación ya está en crisis. El Gobierno pakistaní destina apenas algo más del dos por ciento del PIB a la educación, una de las proporciones más bajas de cualquier país del mundo. Pakistán tiene el segundo mayor número de niños sin escolarizar del mundo: 5,4 millones, según la UNESCO. Se estima que menos de la mitad de las niñas pakistaníes poseen conocimientos básicos de lectoescritura.
No educar a los jóvenes de una sociedad equivale a verla marchitarse. Sin competencias, se estanca el desarrollo económico, desaparece la inversión interna y quienes tienen las competencias y la oportunidad emigran. Más importante aún, la falta de una población educada debilita la sociedad civil y vuelve frágil a la propia democracia. Las decisiones democráticas informadas ceden ante el populismo y el extremismo.
Normalmente, al escribir un blog, uno propondría una agenda política clara que pudiera aplicarse para abordar el problema planteado. Pero la violencia contra los niños que van a la escuela no es ese tipo de problema. No se resuelve simplemente con un cambio de política en los ministerios de educación del mundo. Las soluciones obvias —vallas más altas, controles de seguridad y guardias armados— pueden ayudar, pero no protegerán a los niños de quienes están decididos a hacerles daño. Tampoco deberíamos querer convertir nuestras escuelas en fortalezas.
Necesitamos un cambio mucho más profundo: un liderazgo político que convierta la educación segura para todos los niños en la prioridad nacional más urgente. India tiene importantes deficiencias en su sistema educativo y también debe hacer frente a amenazas contra la educación de las mujeres, pero ha desarrollado una nueva generación de líderes y una sociedad civil sólida que comprende la urgencia de estos asuntos. Las escuelas indias tienen problemas, pero, afortunadamente, el miedo al terrorismo no es uno de ellos.
Para hacer frente a este extremismo se necesita un liderazgo firme y unas élites con el valor de tomar decisiones sensatas, libres de corrupción o intimidación. Se requieren instituciones políticas sólidas que, aunque imperfectamente, representen la voluntad del pueblo. La inmensa mayoría del pueblo pakistaní cree que la educación de las niñas es tan importante como la de los niños (el 87 % estuvo de acuerdo con esta afirmación en una encuesta reciente del Pew Research Center ), pero esto no se traduce en la determinación política de hacer frente a quienes incendiarían aulas y harían estallar autobuses escolares.
No ha faltado oposición a la guerra contra la educación. La sociedad civil se ha volcado en oportunidades fotográficas ingeniosas, campañas de marketing virales, películas conmovedoras y el respaldo de celebridades para defender a quienes arriesgan la vida simplemente para ir a la escuela. La película Girl Rising —que sigue las historias de niñas que afrontan obstáculos para acceder a la educación en todo el mundo— se convirtió en un fenómeno en las escuelas de Estados Unidos. La campaña de Twitter #bringbackourgirls en respuesta al secuestro por Boko Haram de niñas de los dormitorios de su escuela secundaria en Nigeria fue compartida por cinco millones de personas, entre ellas los Obama, Mary J Blige y Alicia Keys.
Quizá lo más impresionante sea que la causa del acceso a la educación ha recibido un ícono irrepetible, de esos que surgen una vez en la vida: la heroica estudiante pakistaní Malala Yousafzai, a quien los talibanes dispararon en la cabeza por escribir en un blog sobre sus experiencias escolares. Ahora es tan famosa como cualquier estrella de Hollywood. Con todo merecimiento, ha recibido numerosos reconocimientos por su extraordinario valor y elocuencia —desde el Premio Nobel de la Paz en adelante— y aparece habitualmente en listas de las mujeres más poderosas del mundo.
Pero ¿van acompañados estos sentimientos de la voluntad de los políticos sobre el terreno de garantizar que los niños no se dejen intimidar hasta quedarse en casa? Aunque la comunidad internacional conceda premios y emita declaraciones enérgicas, ¿estamos haciendo lo suficiente para apoyar a esos gobiernos asediados?
Con demasiada frecuencia hay vacilación al hacer frente a quienes atacan a las niñas y su derecho a la educación. Tras los ataques a las escuelas, muchos líderes políticos, militares y religiosos condenaron su brutalidad, pero no condenaron al mismo tiempo a los talibanes. Quizá sea alentador que el primer ministro Nawaz Sharif prometiera que se acabaron los días de distinguir entre partes «buenas» y «malas» de los talibanes. Pero aún está por verse si los servicios de seguridad pakistaníes cumplirán estos compromisos.
Quizá el horror sin precedentes de Peshawar se considere un punto de inflexión en el que el mundo reunió la determinación necesaria para reconocer la educación segura como un derecho innegociable. La atrocidad ya ha acallado antiguas enemistades. En India, en todas las escuelas se guardaron dos minutos de silencio para recordar a los muertos en Pakistán, algo que nunca había ocurrido antes.
¿Cómo puede la comunidad internacional garantizar que este momento de horror colectivo se traduzca en cambios? En primer lugar, la comunidad internacional, en particular la UE, presta una ayuda considerable a Pakistán en forma de fondos directos y régimen comercial preferencial. Podría ofrecerse más ayuda vinculada explícitamente a los avances en el número de niños pakistaníes escolarizados.
En segundo lugar, hay que respaldar los esfuerzos de Qatar para garantizar que la ONU otorgue a las escuelas y los centros educativos un estatus protegido. En los últimos cuatro años, las escuelas han sido objeto de ataques en setenta países de todo el mundo. Solo en Siria, casi 3500 escuelas han resultado dañadas o destruidas durante la guerra civil.
Parte de esto son daños colaterales en zonas de guerra. Sin embargo, con mayor frecuencia, los ataques contra escuelas se han utilizado deliberadamente como arma de guerra. Matar a los hijos del enemigo es atacar aquello que consideran más preciado. Hemos vuelto a horrores medievales que creíamos haber desterrado mediante acuerdos sobre las reglas de la guerra.
Además del terrible costo humano, los ataques contra las escuelas también ponen en peligro el compromiso de la comunidad internacional de lograr que todos los niños del mundo reciban educación primaria para 2015. Mientras los líderes mundiales reflexionan sobre sus prioridades para 2015, no hay prioridad más importante que garantizar que el derecho de los niños a asistir a la escuela de forma segura ocupe el primer lugar en la agenda de todas las cumbres internacionales del próximo año. Quizá entonces pueda surgir algo de esperanza de lo que Kailash Satyarthi, quien compartió el Premio Nobel con Malala, llamó con razón «uno de los días más oscuros de la humanidad».
Autor: Vikas Pota es director ejecutivo de la Fundación Varkey GEMS y Joven Líder Global del Foro Económico Mundial.
Imagen: Un estudiante, con un lazo negro y una rosa en la mano, participa en una oración por las víctimas del ataque talibán a la Army Public School de Peshawar, en Karachi, el 17 de diciembre de 2014. REUTERS/Akhtar Soomro
