La gente está indignada, y con razón. En apenas 24 horas, casi un millón de personas han firmado una petición en memoria de los 132 niños asesinados por extremistas armados en Peshawar. Su llamado a que todos los niños del mundo puedan asistir a la escuela de forma segura ya ha sido escuchado por líderes políticos de Pakistán y de muchos otros lugares.
Entre quienes firmaron la petición, organizada por los grupos A World at School y Avaaz, hay activistas por los derechos de la infancia, como Malala Yousafzai, ganadora del Premio Nobel de la Paz, y líderes políticos, incluido todo el gabinete de la República Democrática del Congo.
La violencia en Pakistán es el ejemplo más reciente de un patrón que se está volviendo espantoso: hombres armados que utilizan a escolares como peones en sus conflictos y convierten el acceso a la educación en un arma de guerra. El 17 de diciembre, apenas un día después de la masacre de Peshawar, otros 100 niños fueron secuestrados en Nigeria, presuntamente por hombres armados de Boko Haram, un grupo terrorista cuyo nombre significa literalmente «la educación occidental está prohibida». El último ataque tuvo lugar a solo 30 millas de la aldea de Chibok, donde los militantes islamistas conmocionaron al mundo al secuestrar a más de 200 niñas nigerianas en abril.
Las escuelas —que deberían ser refugios seguros— se han convertido, en cambio, en objetivos de grupos terroristas que esperan que sus horribles masacres sean noticia en todo el mundo. En los últimos cinco años se han producido más de 10.000 ataques contra escuelas y escolares. El mismo día en que militantes islamistas disparaban contra escolares en Pakistán, terroristas asesinaron a 15 niños yemeníes en un autobús escolar. En Afganistán, Colombia, Pakistán, Somalia, Sudán y Siria, al menos 1.000 escuelas y centros de educación superior han sido bombardeados o asaltados. Tras los ataques, las escuelas suelen cerrar y los estudiantes quedan vagando por las calles.
Para muchos sobrevivientes, la posibilidad de recibir una educación se pierde para siempre. Las pruebas demuestran que, si un niño pasa un año o más fuera de la escuela, hay un 50% de probabilidades de que nunca regrese.
La inspiración para el llamado a favor de escuelas seguras surgió de los acontecimientos en Nigeria, donde Boko Haram ha matado a 171 docentes y cientos de estudiantes en los últimos dos años. La idea, concebida inicialmente por A World at School, fue adoptada por el gobierno nigeriano. El presidente Goodluck Jonathan y la ministra de Finanzas del país, Ngozi Okonjo-Iweala, promovieron la iniciativa al enterarse de que los secuestros de Boko Haram habían provocado que las niñas tuvieran miedo de ir a la escuela.
Con el apoyo de la comunidad internacional, el gobierno puso en marcha la Iniciativa Nigeriana de Escuelas Seguras, un programa piloto para 500 escuelas en los estados del norte del país, donde se han producido los ataques. El programa contrata guardias de seguridad, conecta las escuelas con las comisarías mediante telecomunicaciones móviles y refuerza los edificios escolares para protegerlos de los ataques. También organiza coaliciones locales de seguridad integradas por docentes, padres, policías, líderes comunitarios y estudiantes.
Desde luego, estas medidas por sí solas no pueden eliminar la posibilidad de que terroristas decididos ataquen una escuela determinada. Pero saber que los atacantes encontrarán resistencia y que se alertará rápidamente a la policía y al ejército constituye un importante factor disuasorio. También es fundamental transmitir a los padres que se está haciendo todo lo posible para que las escuelas sean más seguras para sus hijos.
La iniciativa nigeriana debería ampliarse lo antes posible a todos los países donde sea probable que ataquen los terroristas. Debería crearse un fondo internacional para apoyar al gobierno de Pakistán en su labor de protección de las escuelas. A escala mundial, hacen falta medidas de seguridad rigurosas e intransigentes y una declaración clara de que las escuelas serán tratadas —al igual que los hospitales— como zonas protegidas, vedadas a los atacantes. El asesinato de escolares debe castigarse como crimen de lesa humanidad.
El mundo no puede permitirse quedarse de brazos cruzados mientras cierran escuelas y los niños sienten miedo de estudiar. Como afirma la petición que tantas personas han firmado: «Todos los niños merecen la oportunidad de aprender y alcanzar su potencial». Ha llegado el momento de hacer realidad ese objetivo.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Gordon Brown, ex primer ministro y ministro de Hacienda del Reino Unido, es enviado especial de las Naciones Unidas para la Educación Mundial.
Imagen: Estudiantes asisten a clase en su escuela en Saná el 8 de abril de 2014. REUTERS/Khaled Abdullah.
