Las palabras funcionan como un pegamento que nos permite agrupar distintas experiencias bajo una misma etiqueta. Esto es especialmente cierto en el caso de los conceptos que no podemos ver ni tocar. Sin embargo, todavía no entendemos realmente cómo funciona el lenguaje al dar forma al significado de estos conceptos más abstractos, ni cómo nos permite agrupar experiencias bajo un término «paraguas», que designa algo a lo que no podemos señalar, ni ver ni tocar.
Los conceptos concretos, como «banana», y los abstractos, como «libertad», difieren de muchas maneras. Para hacerse una idea de esta diferencia, busca en Google las palabras «banana» y «libertad» y compara las imágenes que muestra el navegador. Para «banana», obtendrás imágenes bastante similares entre sí. Para «libertad», en cambio, verás imágenes de tipos muy distintos que, al parecer, tienen poco en común.
La diferencia entre los conceptos concretos y abstractos ha sido objeto de un amplio conjunto de estudios. Estas investigaciones han demostrado que los conceptos concretos se aprenden y recuerdan con mucha más facilidad que los abstractos. Estudios clínicos realizados con pacientes que presentan daños en áreas específicas del cerebro revelan que algunos pierden la capacidad de comprender y recordar conceptos abstractos, pero no los concretos. Esto se debe a que los conceptos abstractos y concretos se procesan en áreas cerebrales distintas, aunque parcialmente superpuestas.
A pesar de estas diferencias documentadas, y de que alrededor del 70 % de las palabras que usamos a diario designan conceptos abstractos, la mayoría de las teorías científicas que abordan la gran pregunta de cómo funciona el lenguaje en el cerebro se basan únicamente en análisis de palabras que denotan conceptos concretos.
Es evidente por qué. Imagina que un extraterrestre llegara del espacio exterior y quisiera aprender tu idioma. Podrías mostrarle una banana mientras deletreas la palabra «banana» y, después de unas cuantas repeticiones, quizá el extraterrestre recordaría la conexión. Pero ¿cómo le enseñarías el significado de «libertad»?
Resulta que es importante explicar cómo nuestras experiencias cotidianas dan forma al significado de los conceptos. En el caso de los conceptos concretos, esto funciona bastante bien: los colores, las formas, las texturas, los sabores, los sonidos, los olores y todo lo que percibimos a través del cuerpo contribuyen a dar forma a su significado. Pero ¿qué color o forma tiene la «libertad»? ¿Qué tipo de experiencia puede representar su significado? Si nuestras experiencias corporales no contribuyen directamente a dar forma al significado de los conceptos abstractos, entonces ¿de qué están hechos?
En torno a este tema hay un gran debate académico. Hay dos corrientes principales: la llamada «cognición fundamentada» y la que denominamos «cognición simbólica». Ambas perspectivas parten de que entendemos y representamos todos los conceptos según los mismos principios subyacentes, ya sean concretos o abstractos. Sostienen que la diferencia podría radicar en el tipo de información que transmiten estos conceptos.
La cognición fundamentada predice que, al oír la palabra «banana», activamos automáticamente en la mente información sobre su color, sabor, textura, entre otras cosas, derivada de nuestras experiencias previas con las bananas. En el caso de la «libertad», sostienen que también activaríamos episodios o situaciones en las que experimentamos esa «libertad», pero la atención se centraría en las emociones que suscitaron esas experiencias y en las dinámicas entre los elementos presentes en tales situaciones, en lugar de en las propiedades perceptivas de las entidades involucradas.
La cognición simbólica sostiene, por su parte, que los conceptos se representan en la mente mediante símbolos que no están vinculados a nuestras experiencias. Según esta perspectiva, cuando oímos «banana», no simulamos nada derivado de nuestras experiencias previas. En cambio, comprendemos su significado al combinar fragmentos de información mediante símbolos abstractos, como los ceros y unos de una computadora. Según esta visión, la mente funciona con símbolos mentales como una computadora sin cuerpo, sin recrear cada vez las experiencias previas con estos conceptos. Esto se aplicaría tanto a los conceptos concretos como a los abstractos.
Una tercera vía
Sin embargo, ambos enfoques tienen un problema. Dadas las enormes diferencias entre los conceptos concretos y abstractos, como hemos visto, no debería sorprender que se procesaran de maneras distintas en nuestra mente.
Mi investigación reciente sugiere que los significados de «banana» y «libertad» podrían consistir en una combinación de información que recuperamos de distintos canales. En concreto, mientras que las experiencias perceptivas constituyen el ingrediente principal del significado de «banana», el lenguaje es el ingrediente principal para elaborar el significado de «libertad». Y el lenguaje es una herramienta poderosa que puede deformar, inventar y cambiar experiencias.
Como seres humanos, construimos significado mediante el lenguaje. Las palabras no son simples etiquetas que asignamos a conceptos e ideas que se manipulan y combinan en un nivel cognitivo más profundo. Las palabras construyen significado y nos permiten formar, combinar y elaborar pensamientos complejos que, de otro modo, sería imposible manejar.
Mientras que los conceptos concretos se componen principalmente de información derivada de la experiencia perceptiva, los conceptos abstractos se componen sobre todo de lenguaje. Por ello, los conceptos abstractos representan el logro más elevado y sofisticado de la evolución del lenguaje y, probablemente, un importante punto de inflexión en la evolución de la humanidad.
