Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate.
Esta semana, Angus Deaton recibirá el Premio Nobel de Economía en memoria de Alfred Nobel «por su análisis del consumo, la pobreza y el bienestar». Y con razón. De hecho, poco después de que se anunciara el galardón en octubre, Deaton publicó algún trabajo llamativo con Ann Case en la Proceedings of the National Academy of Sciences – una investigación que es al menos tan noticiosa como la ceremonia del Nobel.
Tras analizar una enorme cantidad de datos sobre la salud y las muertes de los estadounidenses, Case y Deaton constataron un descenso de la esperanza de vida y del estado de salud de los estadounidenses blancos de mediana edad, especialmente de quienes tenían estudios de secundaria o inferiores. Entre las causas figuraban el suicidio, las drogas y el alcoholismo.
Estados Unidos se enorgullece de ser uno de los países más prósperos del mundo y puede presumir de que, en cada año reciente salvo uno (2009), el PIB per cápita ha aumentado. Y un signo de prosperidad es supuestamente una buena salud y longevidad. Pero, mientras Estados Unidos gasta más dinero per cápita en atención médica que casi cualquier otro país (y más como porcentaje del PIB), está lejos de liderar el mundo en esperanza de vida. Francia, por ejemplo, destina menos del 12 % de su PIB a atención médica, frente al 17 % de Estados Unidos. Sin embargo, los estadounidenses pueden esperar vivir tres años completos menos que los franceses.
Durante años, muchos estadounidenses restaron importancia a esta brecha. Argumentaban que Estados Unidos es una sociedad más heterogénea y que la brecha reflejaba supuestamente la enorme diferencia en la esperanza de vida media entre afroamericanos y blancos.
La brecha racial en salud es, por supuesto, demasiado real. Según un estudio publicado en 2014, la esperanza de vida de los afroamericanos es unos cuatro años menor en el caso de las mujeres y más de cinco años menor en el de los hombres, en comparación con los blancos. Sin embargo, esta desigualdad está lejos de ser un resultado inocuo de una sociedad más heterogénea. Es un síntoma de la vergüenza de Estados Unidos: una discriminación generalizada contra los afroamericanos, que se refleja en una renta familiar mediana inferior al 60 % de la de los hogares blancos. Los efectos de los ingresos más bajos se agravan por el hecho de que Estados Unidos es el único país avanzado que no reconoce el acceso a la atención sanitaria como un derecho básico.
Algunos estadounidenses blancos, sin embargo, han intentado atribuir a los propios afroamericanos la culpa de morir antes, aludiendo a sus «estilos de vida». Quizá sea cierto que los hábitos poco saludables están más concentrados entre los estadounidenses pobres, de los cuales un número desproporcionado es negro. Pero estos hábitos son en sí mismos consecuencia de las condiciones económicas, sin mencionar el estrés que provoca el racismo.
Los resultados de Case y Deaton demuestran que estas teorías ya no se sostienen. Estados Unidos se está convirtiendo en una sociedad más dividida: dividida no solo entre blancos y afroamericanos, sino también entre el 1 % y el resto, y entre los más y los menos instruidos, independientemente de la raza. Y la brecha ya puede medirse no solo en salarios, sino también en muertes prematuras. Los estadounidenses blancos también están muriendo antes a medida que disminuyen sus ingresos.
Esta evidencia no sorprende en absoluto a quienes estudiamos la desigualdad en Estados Unidos. La mediana salarial de un empleado varón a tiempo completo es inferior a la de hace 40 años. Los salarios de los varones con estudios de secundaria se han desplomado alrededor de un 19 % en el periodo estudiado por Case y Deaton.
Para mantenerse a flote, muchos estadounidenses pidieron préstamos a bancos con tipos de interés usurarios. En 2005, la administración del presidente George W. Bush hizo mucho más difícil que los hogares se declararan en quiebra y cancelaran deudas. Después llegó la crisis financiera, que costó el empleo y la vivienda a millones de estadounidenses. Cuando el seguro de desempleo, diseñado para periodos breves de paro en un mundo de pleno empleo, se agotó, quedaron a su suerte, sin red de protección (más allá de los cupones de alimentos), mientras el Gobierno rescataba a los bancos que habían causado la crisis.
Las necesidades básicas de la vida de clase media estaban cada vez más fuera del alcance de una parte creciente de los estadounidenses. La Gran Recesión había mostrado su vulnerabilidad. Quienes habían invertido en el mercado bursátil vieron cómo se esfumaba gran parte de su riqueza; quienes habían puesto su dinero en bonos del Estado seguros vieron cómo sus ingresos de jubilación caían casi a cero, ya que la Reserva Federal redujo implacablemente los tipos de interés a corto y largo plazo. Con la matrícula universitaria disparada, la única forma de que sus hijos obtuvieran la educación que ofrecía un mínimo de esperanza era endeudarse; pero, dado que los préstamos educativos prácticamente nunca son cancelables, la deuda estudiantil parecía aún peor que otras formas de deuda.
No era posible que esta presión financiera creciente no hubiera colocado a las familias de clase media estadounidenses bajo una tensión aún mayor. No sorprende que esto se haya reflejado en tasas más altas de consumo de drogas, alcoholismo y suicidio.
Fui economista jefe del Banco Mundial a finales de los años noventa, cuando empezamos a recibir datos igualmente preocupantes procedentes de Rusia. Nuestros datos mostraban que el PIB había caído alrededor de un 30 % desde el colapso de la Unión Soviética. Pero no confiábamos en nuestras mediciones. Los datos que mostraban que la esperanza de vida masculina disminuía, mientras aumentaba en el resto del mundo, confirmaron la impresión de que las cosas no iban muy bien en Rusia, especialmente fuera de las grandes ciudades.
La Comisión Internacional sobre la Medición del Desempeño Económico y el Progreso Social, que yo copresidí y en la que participó Deaton, había subrayado previamente que el PIB a menudo no es una buena medida del bienestar de una sociedad. Estos nuevos datos sobre el declive del estado de salud de los estadounidenses blancos confirman esta conclusión. La sociedad de clase media por excelencia del mundo se encamina a convertirse en la primera sociedad que deja de serlo.
La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Joseph E. Stiglitz es premio Nobel de Economía y profesor universitario en la Universidad de Columbia.
Imagen: El Monumento a Washington, con una bandera estadounidense ondeando en primer plano, en Washington. REUTERS/Molly Riley.
