Los 1,7 millones de estudiantes que se graduaron con una licenciatura en colegios y universidades estadounidenses este año se sumaron a millones de otros adultos jóvenes que intentan encontrar su camino en una nueva economía.
Pero no es un buen momento para ser recién graduado universitario. La deuda promedio por préstamos estudiantiles asciende a 33.000 dólares, un aumento de alrededor del 30 por ciento en los últimos cinco años. La tasa de subempleo es del 44 por ciento entre los graduados de 22 a 27 años, lo que significa que los empleos que ocupan no requieren una licenciatura. Y la edad promedio a la que los graduados universitarios alcanzan la independencia financiera hoy en día es 30 años.
Estas estadísticas han dado lugar al relato de que un título universitario ya no vale la pena, aunque numerosos estudios económicos sobre los ingresos a lo largo de la vida demuestran lo contrario. Aun así, dado el número de graduados universitarios que tienen dificultades para iniciar sus carreras, está claro que ha surgido una amplia brecha entre lo que necesita la fuerza laboral y lo que producen las universidades.
Parte del problema es que hoy tenemos grandes expectativas para la licenciatura. Exigimos que la formación en competencias avance a la par que el aprendizaje de base amplia y esperamos que ambas cosas se completen en los cuatro años de estudios universitarios. También esperamos que los estudiantes adquieran experiencias fuera del aula, como prácticas y estudios en el extranjero, incluso cuando cada vez más de ellos llegan a la universidad sin preparación académica suficiente o necesitan trabajar mientras estudian.
El resultado es un sistema de educación superior del siglo XX que no está en sintonía con una economía del siglo XXI.
Mi gran idea para 2015 es que replanteemos la licenciatura: que deje de ser una caja en la que los estudiantes entran tres meses después de graduarse de la secundaria y de la que salen cuatro años más tarde, para convertirse en una plataforma flexible y personalizada de aprendizaje permanente. Pensemos en ella como la «Universidad para toda la vida».
Un sistema de educación superior del siglo XX que no está en sintonía con una economía del siglo XXI.
Así podría funcionar un sistema: se ofrecería a los jóvenes de 18 años la posibilidad de elegir distintas «rutas» para su educación después de la secundaria. Una vez iniciadas, podrían cambiar de rumbo o salir de ellas prácticamente en cualquier momento. Entre las posibles rutas:
Una ruta de año sabático establecida por las universidades para que los estudiantes adquieran valiosa experiencia laboral mientras intentan averiguar qué problema quieren resolver en la vida.
Una ruta que combine trabajo y educación, en la que los estudiantes alternen entre pasar unas semanas en el campus y trabajar en un empleo del mundo real.
Una ruta flexible, de entrada y salida sencillas, en la que los estudiantes podrían salir del programa a los 12 o 24 meses para aceptar un empleo y volver a incorporarse unos años después, cuando necesiten actualizar sus competencias, antes de regresar al mundo laboral y repetir de nuevo la ruta.
Y, por supuesto, la ruta tradicional que sigue hoy el 20 por ciento de los estudiantes: asistir directamente a una universidad residencial de cuatro años y salir de ella cuatro años después.
Un sistema así podría parecer caótico en comparación con la ruta directa hacia un título que hoy se percibe. Pero los estudiantes ya circulan de un lado a otro de la universidad. Uno de cada tres estudiantes universitarios cambia de institución al menos una vez antes de obtener un título universitario, y solo alrededor de la mitad de quienes empiezan la universidad se gradúan realmente en cuatro años. Así que ya tenemos múltiples rutas para obtener un título, pero la mayoría carece del apoyo de orientación necesario o conduce a un callejón sin salida.
En la «Universidad para toda la vida», el aprendizaje se documentará en «mochilas digitales» que permitirán a los estudiantes de por vida llevar portafolios que muestren sus logros a lo largo de sus carreras, sin importar dónde ni cuándo los hayan obtenido. La licenciatura seguirá existiendo, pero habrá muchas más señales para los empleadores de que alguien está preparado para desempeñar un trabajo, además del diploma tradicional que usamos hoy.
¿Suena a una idea descabellada? En muchos aspectos, es el diseño de la experiencia universitaria que la d.school de la Universidad de Stanford ideó este verano cuando se le pidió replantear el futuro de la educación superior. Los estudiantes que participaron en ese ejercicio llamaron a su plataforma la «universidad de ciclo abierto», que admitiría estudiantes y les daría acceso a seis años de educación para utilizar a lo largo de sus vidas, permitiéndoles «entrar y salir» de la experiencia universitaria tradicional.
Un tercio de los niños que nacen hoy podría vivir hasta cumplir 100 años. La idea de obtener una licenciatura en un mismo lugar físico, en un único momento de nuestra vida, a cierta edad, es en gran medida cultural y está arraigada en otra época.
Aunque las necesidades de la economía nunca se han alineado perfectamente con las competencias de los graduados de la educación superior, el desajuste ha llegado a un punto crítico. Nuestro sistema de educación postsecundaria funcionaba en una época en la que la mayoría de los empleos no exigía un título universitario y la mayoría de los trabajadores permanecía en una sola empresa durante toda su carrera. Pero en la economía global actual, obtener una credencial específica en un único lugar y en un único momento de nuestra vida sencillamente no ofrece suficiente flexibilidad.
Este artículo se publica en colaboración con LinkedIn. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Jeff Selingo es escritor y conferenciante sobre el futuro de la educación superior.
Imagen: Perfil de estudiantes que toman asiento para la ceremonia de entrega de diplomas en la Universidad de Harvard, en Cambridge. REUTERS/Brian Snyder.
