Ser niño en el siglo XXI es muy diferente y, dirían algunos, más complejo que en épocas anteriores. Lo que sigue siendo constante es que a los niños les encanta jugar y que el juego se considera la forma más eficaz de aprender durante la infancia.
En situaciones de juego, los niños pequeños usan la imaginación, son creativos, plantean problemas y los resuelven en contextos significativos y atractivos para ellos, mientras aprenden sobre el mundo y las ideas que lo configuran. A medida que las sesiones de juego libre se reconocen cada vez más como un componente esencial de los programas de calidad para la primera infancia, los padres están deseosos de apoyarlas con accesorios adecuados y juguetes educativos.
Sin embargo, todo el mundo tiene una historia sobre cómo su hijo disfrutaba jugando con la caja en la que venía el juguete, ¡en lugar de con el juguete mismo! Y los baby boomers lamentan que solían jugar con palos a modo de varitas y con sábanas viejas para decorar las casitas que solíamos construir con materiales que encontrábamos en lugares muy creativos.
Así que, ¿de verdad se sostienen esta abundancia de opciones del siglo XXI y las constantes afirmaciones de que los juguetes son educativos? Los folletos y los sitios webinstan a los padres a «echar un vistazo a estos juguetes de aprendizaje para bebés que estimulan el cerebro y desarrollan habilidades […] para la mente en desarrollo» y afirman que sus juguetes «honran el proceso creativo».
No se aporta ninguna prueba que respalde tales afirmaciones y, en realidad, los juguetes son caros y, a menudo, de alcance limitado, a menos que los padres interactúen con sus hijos y les enseñen las habilidades y los conceptos asociados. En muchos casos, de hecho, están vinculados a franquicias (Disney, Pixar) que básicamente quieren promocionar sus productos, con una preocupación insignificante por el aprendizaje o el valor educativo.
Por ejemplo, la revista digital para padres promociona 14 juguetes como los mejores juguetes educativos para «estimular el cerebro, desarrollar habilidades y favorecer la mente en desarrollo» de bebés y niños pequeños. Un juguete de arrastre con forma de oruga viene acompañado de la afirmación de que es «un juguete que estimula la imaginación y con el que los niños pueden disfrutar de horas de diversión». Sin embargo, no se sugiere en qué podría consistir esa diversión, aparte de arrastrarlo.
A continuación, el rompecabezas de robot —muy bien hecho, de madera de buena calidad y con pintura colorida— afirma que permitirá a los niños adquirir destreza para emparejar imágenes, con solo tres formas. Probablemente lo hará, pero es mucho dinero por algo que ofrece una única respuesta correcta para emparejar las tres formas.
El valor educativo solo surge cuando los padres interactúan con sus hijos, les hacen preguntas mientras juegan, les preguntan por sus estrategias, les enseñan sobre robots y orugas y los llevan a ver ejemplares reales como parte de su vida cotidiana.
Los premios anuales al juguete del año ofrecen una perspectiva de los juguetes considerados los mejores del sector. Hay 15 categorías; tanto el premio elegido por el público como el de juguete educativo del año de 2014 fueron para Goldieblox y la máquina giratoria. Al recibir este premio, el juguete se considera:
El mejor juguete que, a través del juego, ayuda a los niños a desarrollar habilidades y/o conocimientos específicos.
Fue especialmente grato descubrir que esta empresa tiene como objetivo declarado:
GoldieBlox es una empresa de juguetes cuyo propósito es inspirar a la próxima generación de ingenieras. Los juguetes de construcción ayudan a los niños a desarrollar habilidades espaciales y a interesarse por las matemáticas y las ciencias. Durante décadas, ha sido un club de chicos, hasta ahora. GoldieBlox es un libro interactivo y un juguete de construcción protagonizado por Goldie, una niña inventora que resuelve problemas construyendo máquinas simples. Es hora de construir una nueva historia para que nuestras niñas puedan ayudar a construir nuestro futuro.
Lo mejor de esta serie de juguetes para niñas es que las anima a jugar con construcciones en el contexto de una historia que les resultará atractiva. No se trata de princesas que necesitan ser rescatadas, y no todos los artículos son de color rosa. Las niñas pueden construir diversos sistemas de engranajes y bloques para crear contextos en los que resolver problemas.
Los premios sí tenían una categoría independiente para un ganador y una ganadora, que recayeron, respectivamente, en una figura de acción de Despicable Me 2 y en un telar arcoíris (también de Goldieblox). El primero procedía, de hecho, de una franquicia cinematográfica y, por ello, ofrece a los niños oportunidades limitadas para ir más allá de recrear escenas con personajes de personalidades predeterminadas.
Así pues, aunque sin duda hay empresas inspiradoras que afirman apoyar el feminismo, parece haber una sobreabundancia de juguetes vinculados a franquicias concretas que no solo mantienen los roles de género tradicionales, sino que también restringen el juego, porque limitan la capacidad de los niños para ser creativos con ellos. Por tanto, de ninguna manera pueden considerarse educativos.
Los padres deben participar en el aprendizaje
Los padres y cuidadores no deberían dejarse engañar pensando que el aprendizaje ocurrirá espontáneamente si simplemente dejan al niño con el juguete. El papel de los adultos en el entorno de juego es fundamental.
Es importante que los padres comprendan que los niños pequeños necesitan tiempo para explorar y jugar, y que entiendan que interactuar con su hijo mientras juega no solo es una oportunidad importante para que se comunique con usted en un entorno propicio, sino que también proporciona un catalizador para usar el lenguaje, tan esencial para comprender eficazmente el mundo y comunicar ideas a los demás.
Muchos padres parecen comprar juguetes y materiales de aprendizaje con la intención de que los niños jueguen con ellos y aprendan, pero también para mantenerlos ocupados y disponer así de tiempo para hacer otras cosas. Aunque esto podría ocurrir con buenos juguetes, también es evidente que ese tiempo de juego representa una oportunidad importante para explorar y hablar con su hijo, de modo que usted guíe sus exploraciones y le proporcione modelos de lenguaje que pueda usar y ampliar en otros entornos.
Jugar con sus hijos es una función esencial de los padres que desean proporcionarles el entorno de aprendizaje más eficaz. Los padres podrían hacerles preguntas como: «¿Qué es esto?», «¿Para qué sirve?» o «¿De qué color es?», «¿Puedes mostrarme…?», «¿Puedes decirme cuántos hay?». También deberían hacer preguntas como: «¿Qué crees que pasará si…?» y «¿Se te ocurre otra manera de construir/abrir/crear…?».
Estas interacciones no solo permiten a los niños identificar y localizar cosas, sino que también les ofrecen contextos en los que pueden pensar, proponer y poner a prueba ideas en un entorno que no resulte intimidante.
Así que, a medida que se acerca la Navidad, la mayor temporada de compras de juguetes del año, los padres deben ser un poco creativos y reaprender a jugar; y, lo que es más importante, aprender a apoyar el aprendizaje de sus hijos con preguntas abiertas mientras juegan juntos. La capacidad de los juguetes para ayudar a los niños a aprender depende más de cómo se usan que de lo que dice la caja.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autora: Nicola Yelland es profesora de Educación en Victoria University.
Imagen: Caroline Hunt, de 8 años, coloca un peso para equilibrar un rompecabezas en la exposición Math Midway del Boonshoft Museum of Discovery, en Dayton, Ohio, el 10 de abril de 2012. REUTERS/Skip Peterson.
