Antes se creía que intentar aprender más de un idioma al mismo tiempo sería demasiado confuso para los niños pequeños.
«Érase una vez, también creíamos que el mundo era plano», afirma el Dr. Mariano Sigman, neurocientífico y autor de un nuevo libro sobre los misterios del cerebro, en una entrevista con el Foro Económico Mundial.
Su libro, La vida secreta de la mente, desmonta este mito y explora, entre otras cosas, la mayor capacidad cognitiva de los niños bilingües.
Sigman sostiene que los bebés que crecen siendo bilingües tienen funciones cerebrales superiores a las de los niños monolingües, porque poseen un mejor «control cognitivo».
«El control cognitivo tiene muchos aspectos», explica. «Como la capacidad de prestar atención, de planificar y de cambiar fácilmente de una tarea a otra.
«Uno de los aspectos del bilingüismo más estudiados es este cambio de tarea, y los niños bilingües superan sistemáticamente a los monolingües en este sentido», afirma.
Lo mismo ocurre con los adultos, y los experimentos que Sigman destaca en su libro arrojan luz sobre por qué sucede.
«Se han realizado experimentos con adultos en los que se ha medido su actividad cerebral mientras cambiaban de tarea.
«En un estudio, los participantes vieron una secuencia de objetos que aparecían rápidamente en el centro de una pantalla. Se les pidió que respondieran pulsando un botón si el objeto era rojo y otro botón si era azul. Luego, de repente, se les pidió que olvidaran el color y respondieran con los mismos botones según la forma del objeto.
«Los bilingües tendían a cambiar entre las dos respuestas más rápido que los monolingües», afirma Sigman.
«Al medir su actividad cerebral, se observó que utilizaban la red lingüística de su cerebro. En otras palabras, la capacidad de su cerebro para cambiar de idioma les resultaba útil para otros tipos de tareas».
¿Por qué es tan importante el control cognitivo?
«Muchos estudios realizados con niños vulnerables muestran que sus posibilidades de desenvolverse bien en la sociedad desde el punto de vista económico están estrechamente relacionadas con el control cognitivo», explica Sigman.
«En muchos países, hay intervenciones gubernamentales centradas en el control cognitivo, en aspectos como la atención, la flexibilidad y la planificación. La capacidad de esperar algo con paciencia, sin precipitarse para obtener una satisfacción inmediata; de tener la mente bajo control.
«A las personas con buen control cognitivo les va bien en la escuela, suelen encontrar mejores empleos y gozan de mejor salud. Se integran mejor en la sociedad», afirma.
Mitos sobre el bilingüismo
Según Sigman, la idea de que los niños pueden confundirse al aprender dos idiomas a la vez no es el único mito.
«Un mito sobre el bilingüismo es que cada persona debería ser constante y hablar un solo idioma; por ejemplo, que una madre francesa solo debería hablar francés con su hijo, o que el niño solo debería hablar español en la escuela e inglés en casa.
«Pero eso no es cierto. Los bebés son muy buenos para captar las señales faciales que les indican qué idioma está hablando la gente. Esto significa que llegan a comprender muy bien el contexto.
¿Es mejor ser bilingüe?
Innumerables estudios han presentado argumentos a favor del bilingüismo.
Ayuda a los niños a desarrollar más empatía, porque pueden ver las cosas desde una perspectiva diferente a la suya.
Por ejemplo, en un estudio, un adulto pidió a un niño que le pasara un coche de juguete pequeño.
Había tres coches de juguete —pequeño, mediano y grande—, pero el adulto solo podía ver los medianos y grandes. Era más probable que los niños bilingües eligieran el coche mediano, porque sabían que el adulto no podía ver el más pequeño.
Este estudio también descubrió que los niños no tenían que ser bilingües para obtener mejores resultados en la prueba: bastaba con haber estado expuestos a otro idioma.
Las investigaciones sugieren que saber hablar más de un idioma podría también retrasar la aparición del alzhéimer.
Los bilingües incluso perciben el tiempo de otra manera, y esto puede ayudar a que los niños se acostumbren a la diversidad y a otras culturas.
«Quizá deberíamos promover el bilingüismo», concluye Sigman.
«Entre tantos métodos menos eficaces y más costosos para estimular el desarrollo cognitivo, este es un modo mucho más sencillo, hermoso y duradero de hacerlo».
Sigman añade una nota de cautela: «Es difícil realizar experimentos sobre el bilingüismo, ya que cuesta controlar otras variables, como las diferencias culturales.
«Aunque ser bilingüe parece una buena manera de mantener la mente sana, eso no significa automáticamente que no se vaya a padecer demencia ni siquiera que se vaya a tener un buen control cognitivo. El bilingüismo es sin duda un factor que contribuye, pero forma parte de muchos otros factores».
En otras palabras, el cerebro es notoriamente complejo y enigmático.
«Estamos muy lejos de comprender el funcionamiento completo del cerebro», añade. «Es como el universo: cuanto más aprendemos, más comprendemos que aún queda muchísimo por aprender».
