Este año se cumple el 51.º aniversario desde que Lyndon Johnson lanzó su Guerra contra la Pobreza y convirtió la reducción de la pobreza en el eje central de su agenda interna de la Gran Sociedad.
Sin embargo, si ganamos esta guerra sigue siendo objeto de mucho debate.
Década de 1960: logros significativos
En la década de 1960 había un optimismo considerable respecto a que podíamos derrotar la pobreza. El nivel de vida aumentó rápidamente durante esa década, la desigualdad de ingresos disminuyó y se ampliaron los derechos civiles de grupos que antes estaban privados de ellos.
De 1964 —el año en que se declaró la Guerra contra la Pobreza— a 1969, la tasa de pobrezadisminuyó considerablemente, del 19% al 12% (y alcanzó un mínimo del 11% en 1973).
En 1971, Robert Lampman, quien había sido un asesor económico clave del presidente Lyndon Johnson en iniciativas contra la pobreza, predijo que la pobreza sería erradicada para 1980. Lamentablemente, esto no llegó a ocurrir.
Décadas de 1970 a 2000: baja, sube y vuelve a bajar
Durante las décadas de 1970 y 1980, el crecimiento económico se desaceleró y la desigualdad de ingresos aumentó. Los afroamericanos, en particular en muchos centros urbanos, siguieron enfrentando condiciones desfavorables, y también aumentó el número de hispanos que vivían en barrios con altos niveles de pobreza. Al creer que los programas gubernamentales hacían poco por reducir la pobreza, Ronald Reagan bromeó en 1988: «Amigos míos, hace algunos años el gobierno federal declaró la guerra a la pobreza, y la pobreza ganó».
En la década de 1990, la economía se fortaleció y la pobreza disminuyó entre todos los grupos.
Pero el nuevo milenio ha sido desfavorable para una gran parte de los estadounidenses. La desigualdad de ingresos reanudó su trayectoria ascendente y los salarios se estancaron para los trabajadores de ingresos medios y bajos. Dos recesiones, incluida la devastadora Gran Recesión de 2007-2009, dejaron a muchos sin trabajo y borraron la riqueza de millones mediante ejecuciones hipotecarias y la caída de los valores de la vivienda. En 2013, incluso años después del fin oficial de la recesión, la tasa de pobreza seguía siendo elevada, del 14,5%.
Por lo tanto, difícilmente podría decirse que se haya ganado la Guerra contra la Pobreza. Sin embargo, tampoco se ha perdido por completo.
Algunas batallas no se han perdido
En primer lugar, la tasa oficial de pobreza sigue siendo inferior a la del comienzo de la guerra contra la pobreza. Además, las cifras oficiales de pobreza ocultan ciertas mejoras en la vida de las personas que están cerca del umbral de pobreza. Hoy en día, es menos probable que los programas de asistencia social proporcionen prestaciones en efectivo, que se contabilizan en las estadísticas oficiales de pobreza, y más probable que incluyan prestaciones en especie o casi en efectivo —por ejemplo, subsidios de salud y vivienda y el Crédito Tributario por Ingreso del Trabajo—, que no se contabilizan. En otras palabras, las familias reciben más ayuda para cubrir sus necesidades básicas de lo que indican las estadísticas oficiales.
En segundo lugar, hemos librado esta guerra frente a vientos económicos muy adversos desde principios de la década de 1970.
La globalización y la desindustrialización eliminaron muchos empleos relativamente bien remunerados para personas con niveles modestos de educación. Como resultado, los salarios de los hombres, particularmente de aquellos sin título universitario, disminuyeron notablemente después de principios de la década de 1970 y no se han recuperado desde entonces. Los ingresos medios de los hogares siguieron aumentando desde la década de 1970 hasta 2000, principalmente debido al gran aumento del número de mujeres que trabajaban, pero incluso esa mejora se estancó y revirtió en la década de 2000. El costo de la atención médica y de la educación universitaria también ha aumentado notablemente en las últimas décadas, mucho más rápido que la inflación.
Todas estas tendencias implican que las familias trabajadoras, incluidas las de clase media, ahora tienen dificultades para costear el cuidado infantil, la atención médica y la educación de sus hijos; esto último es cada vez más importante para conseguir un empleo bien remunerado. Estos problemas no afectan a quienes más ganan en el país, que han visto aumentos espectaculares de su riqueza en las últimas décadas.
Dada la división política del país, es poco probable que se apruebe pronto alguna legislación de gran alcance dirigida a la población de bajos ingresos. Sin embargo, hay algunas opciones de política pública que podrían contribuir a reducir la pobreza y que siguen siendo, en términos generales, compatibles con los objetivos bipartidistas de reducir las dificultades sin aumentar la dependencia ni frenar el crecimiento económico.
Centrarse en los niños
En general, las políticas han sido más eficaces para reducir la pobreza entre las personas mayores que entre los niños en Estados Unidos. Por ejemplo, según una estimación, la Seguridad Social saca de la pobreza a 15 millones de estadounidenses mayores. Por lo tanto, ahora deberíamos considerar diversas estrategias que ayuden a los padres que trabajan, reduzcan la pobreza e inviertan en los niños.
Estados Unidos es uno de los pocos países del mundo que no ofrece permiso remunerado a los nuevos padres. Ese permiso permite a los padres mantenerse vinculados al mercado laboral y, a la vez, brindar a sus bebés los cuidados necesarios. Del mismo modo, el preescolar universal para niños de 3 y 4 años también apoyaría el empleo de los padres e invertiría en la educación de la primera infancia. Algunas de las desigualdades cognitivas entre los niños de hogares de ingresos bajos y altos ya existen cuando llegan al jardín de infancia.
Otro programa, implementado por varios gobiernos locales, incluido el de la ciudad de Nueva York, SaveUSA, ofrece a las familias de bajos ingresos un incentivo para ahorrar en época de impuestos mediante una aportación parcial equivalente a la cantidad que apartan. Alentar a las personas a ahorrar, aunque sea un poco, puede abrir un camino hacia una mayor estabilidad financiera e inversión a largo plazo. Por último, y lo más difícil, es mejorar la educación de K-12 para reducir las grandes disparidades en la calidad de la educación que reciben los niños estadounidenses.
Aunque no hemos ganado la guerra contra la pobreza, es importante reconocer que muchos de nuestros esfuerzos han reducido las dificultades de los ciudadanos más vulnerables. Brindar a los niños oportunidades de movilidad ascendente en tiempos de desigualdad sigue siendo fundamental para nuestra prosperidad futura.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
Para mantenerse al día con Forum:Agenda suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: John Iceland es profesor de Sociología y Demografía en la Universidad Estatal de Pensilvania
Imagen: Blanca Rodriguez, de 46 años, limpia su zona para dormir bajo un paso elevado en Chicago, el 4 de diciembre de 2014. REUTERS/Andrew Nelles.
