Incluso cuando la revolución digital cobra impulso, hay señales por todas partes de que los gobiernos utilizan nuevas tecnologías para vigilar y reprimir a sus ciudadanos. Las revelaciones sobre el vasto programa de espionaje de la Agencia de Seguridad Nacional (NSA) son solo el comienzo. Y no son únicamente los gobiernos occidentales los que espían a ciudadanos en lugares lejanos; la vigilancia se ha convertido en una práctica común en todo el mundo.
Pero los gobiernos no tienen el monopolio del uso de big data para vigilar y anticipar amenazas. Los bancos de inversión privados tienen una amplia experiencia en este ámbito, al igual que un creciente grupo de humanitarios digitales que aprovechan los datos satelitales y de telecomunicaciones para ayudar a las víctimas de desastres. Y ahora parece que los sindicatos del crimen, los cárteles y las pandillas también están entrando en el juego. Algunos de ellos son adoptantes tempranos por excelencia: sondean las redes sociales para identificar y neutralizar a sus competidores, pero también para gestionar sus relaciones públicas.
El crimen bajo los focos
La participación de las organizaciones dedicadas al narcotráfico en línea podría parecer extraña al lector, incluso contraintuitiva. Después de todo, el crimen organizado tradicionalmente prospera en las sombras, lejos de la mirada pública. Históricamente, los grupos criminales invierten en minimizar su perfil público, no en amplificarlo. Internet está cambiando todo eso. Organizaciones tan diversas como ISIS y el Cártel de los Zetas utilizan el ciberespacio para moldear la opinión y suscitar respeto, miedo y terror.
Algunos de los cárteles de la droga más despiadados del mundo son usuarios voraces de diversas plataformas digitales. El Cártel de Sinaloa, uno de los grupos criminales más poderosos de México, tiene una cuenta de Twitter con más de 34.000 seguidores. Una cuenta de Twitter que usa el nombre del líder recientemente fugado del cártel, El Chapo, tiene casi 400.000 seguidores y recientemente amenazó al precandidato presidencial republicano Donald Trump en línea . Más al sur, en Centroamérica, una pandilla llamada Mara Salvatrucha 13, o MS-13, tiene más de 40.000 me gusta en Facebook y se comunica con miembros de todo el continente americano.
El contenido de sus sitios es predecible. La mayoría presenta una combinación de chicas, armas y violencia explícita. Llevan las marcas distintivas de la narco cultura —la banda sonora en línea de la guerra contra las drogas en México— repleta de autos veloces, mujeres semidesnudas y fusiles de asalto chapados en oro. En algunos casos también incluyen narcocorridos con letras como “Somos sanguinarios y nos encanta cortar cabezas”. Desde la fuga de Chapo, han surgido una docena de ellos que celebran sus hazañas. Aunque el gobierno mexicano los prohíbe, estos memes suelen cumplir un propósito estratégico. La inteligencia militar de México rastrea su contenido en el Centro de Estudios del Ejército y la Fuerza Aérea de la Secretaría de la Defensa Nacional.
Cárteles en el ciberespacio
En toda América Latina, el ciberespacio está siendo secuestrado por cárteles, pandillas y otros sindicatos del crimen organizado. Los utilizan para amenazar a rivales, vender productos, enviar instrucciones y reclutar nuevos miembros. Nada de esto es especialmente nuevo. Ya en 2005, las fuerzas del orden comenzaron a detectar el intercambio en línea de los llamados narcomensajes. Se trataba, por lo general, de breves textos dejados junto a los cadáveres de las víctimas, que explicaban el motivo de su asesinato, como: “Esto es lo que pasa cuando trabajas con tal o cual cártel rival.”
No es sorprendente que la difusión de mensajes de texto haya venido acompañada de una explosión de lo que a menudo se denomina narcovideos. Algunos de estos breves clips son películas snuff. Otros son básicamente propaganda. Las reseñas en línea de algunos de ellos muestran que varían en contenido y estilo: algunos incluyen torturas y ejecuciones, arengas de líderes de cárteles e incluso algún ocasional gesto de buena voluntad. Algunos grupos de narcotraficantes graban a sus miembros prestando ayuda de socorro a víctimas de desastres naturales.
Aunque los cárteles y las pandillas existen desde hace generaciones, el ciberespacio les permite ampliar su poder, prestigio y ganancias. Están llevando la violencia al ámbito virtual y atacan a blogueros, delatores y competidores. Dado el volumen de personas en Facebook en Brasil, Colombia, El Salvador o México, hoy es posible extorsionar a un número enorme de personas con solo un clic. También se ha registrado un repunte de secuestros de ingenieros de software y programadores, a medida que los grupos del crimen organizado refuerzan sus capacidades digitales.
¿El fin de la libertad de expresión?
La explosión de la actividad en línea de cárteles y pandillas no solo se traduce en más asesinatos, sino que también socava libertades básicas, incluida la independencia de la prensa. Generan un efecto inhibidor o de autocensura en los medios de comunicación de todo México, así como en los países del triángulo norte de Centroamérica y en partes de Sudamérica. Más de 32 periodistas fueron asesinados en México en la última década, junto con periodistas ciudadanos , también asesinados públicamente.
En un sentido más positivo, los ciudadanos están plantando cara, tanto en línea como fuera de ella. Los activistas digitales se autoorganizan en comunidades virtuales y recurren a la red como fuente de información confiable. Utilizan sus redes para seleccionar y difundir información con la que protegerse. La explosión de la narcorred ha dado lugar a una explosión de actividad en línea, que incluye los narco-tweets. Las investigaciones sugieren que alrededor del 1,5 % de todos los mexicanos ha tuiteado sobre la guerra contra las drogas, o casi el 5 % de la población en línea del país.
De igual manera, surgen grupos de autodefensa que se alzan contra los cárteles y sus asociados. Organizaciones de milicianos como la llamada Valor por Michoacan, por ejemplo, han atacado al cártel de los Caballeros Templarios. Valor tenía más de 184.000 seguidores en Facebook antes de que su cuenta fuera dada de baja (aunque conserva una cuenta activa de Twitter).
¿Qué puede hacer el sector tecnológico?
¿Qué nos dicen todos estos acontecimientos? Por un lado, recuerdan cómo las redes sociales están siendo absorbidas por el campo de batalla del siglo XXI. También revelan cómo los ciudadanos están plantando cara y usando las redes sociales para mejorar su toma de decisiones, organizarse e incluso contraatacar contra quienes desean hacerles daño.
Los periodistas ciudadanos y los colectivos digitales están en franca desventaja, tanto en línea como fuera de ella. El sector tecnológico puede y debe ayudar a crear mecanismos que den voz a quienes no la tienen, para que se expresen y se comuniquen sin miedo ni intimidación. Esto implica crear espacios seguros para compartir información verificada de forma anónima. Hacerlo bien es un desafío de diseño que plantea nuevas preguntas sobre la libertad de expresión, los derechos de expresión y la protección personal en el ecosistema digital global.
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Autor: Robert Muggah es director de investigación del Igarapé Institute, director de investigación y políticas de la SecDev Foundation y miembro del Consejo de la Agenda Global sobre Fragilidad, Conflicto y Violencia del Foro Económico Mundial.
Imagen: Tarjetas SIM se reflejan en un monitor que muestra dígitos binarios en esta ilustración fotográfica, 23 de febrero de 2015. REUTERS/Dado Ruvic
