La biometría —tecnología que puede reconocer a las personas a partir de rasgos físicos y conductuales, como el rostro, la voz o las huellas dactilares— está cobrando cada vez más importancia para combatir el fraude financiero y las amenazas a la seguridad. Esto se debe a que los métodos tradicionales, como los basados en números PIN o contraseñas, resultan demasiado fáciles de vulnerar. Por ejemplo, Barclays ha incorporado TouchID, que permite a los clientes acceder a la banca por internet mediante lectores de huellas dactilares en teléfonos móviles.
Sin embargo, tampoco es infalible: es posible falsificar esos datos biométricos. Al fin y al cabo, se pueden amputar dedos y usarlos para obtener acceso fraudulento. También se ha demostrado que las huellas recogidas de un vidrio con cinta adhesiva pueden utilizarse con gelatina para crear huellas falsas. Por tanto, existe una necesidad real de desarrollar sistemas biométricos más avanzados que sean difíciles o imposibles de falsificar. Y una alternativa prometedora es el cerebro.
Las tecnologías biométricas emergentes basadas en la actividad eléctrica del cerebro han demostrado, en efecto, potencial para resistir el fraude. A lo largo de los años, diversos estudios de investigación han descubierto que las «huellas cerebrales» (registros de cómo reacciona el cerebro ante ciertas palabras o tareas) son únicas en cada persona porque el cerebro de cada persona está configurado para pensar de manera diferente. De hecho, el cerebro puede utilizarse para identificar a una persona entre un grupo de 102 usuarios con una precisión superior al 98 % en la actualidad, una cifra muy cercana a la de las huellas dactilares (99,8 % de precisión).
Más recientemente, esto se ha confirmado mediante imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI), que miden la actividad cerebral siguiendo los cambios en el flujo sanguíneo. Un estudio que utilizó datos de fMRI del Proyecto Human Connectome pudo reconocer a las personas con una precisión de hasta el 99 % al realizar determinadas tareas mentales como relajarse, escuchar una historia, hacer cálculos matemáticos, mirar rostros con expresiones emocionales o imaginar que mueven partes del cuerpo.
Sin embargo, el costo y la dificultad de usar la fMRI (hay que permanecer muy quieto dentro del escáner durante bastante tiempo) hacen que claramente no sea práctica para la autenticación biométrica cotidiana. Por ese motivo, los investigadores han optado por estudiar la electroencefalografía (EEG), que utiliza electrodos para seguir y registrar los patrones de ondas cerebrales. Pero también resulta engorrosa: ¿quién estaría dispuesto a llevar un gorro con electrodos de gel solo para iniciar sesión en su computadora? Por eso, durante algún tiempo, esta tecnología ha permanecido en el ámbito de la ciencia ficción.
Alternativas prometedoras
Recientemente, los avances tecnológicos en el registro de EEG desde el oído, mediante electrodos colocados en la superficie de auriculares estándar, han ofrecido una solución sin necesidad de gel. Aun así, no es sencillo: la señal del EEG es muy «ruidosa», ya que el cerebro está procesando activamente información diversa en todo momento. Sin embargo, recientemente, los métodos avanzados de procesamiento de señales han permitido reducir los componentes de ruido, aunque esto suele requerir una gran capacidad de cómputo. No obstante, esto supone cada vez menos un problema, ahora que la potencia de procesamiento de los teléfonos móviles está aumentando rápidamente: en teoría, debería ser posible realizar todo el procesamiento necesario en un teléfono inteligente.
Entonces, ¿por qué aún no se usan las huellas cerebrales en todas partes? Una desventaja es que no pueden utilizarse con gemelos, que tienen patrones de EEG casi idénticos. Pero el principal problema es que las huellas cerebrales no son estables a lo largo del tiempo.
Al parecer, no basta con realizar un EEG una sola vez: es necesario volver a registrarse ocasionalmente (por ejemplo, cada mes). Esto se debe a que las conexiones cerebrales muestran plasticidad (cambian con la experiencia) y los procesos de pensamiento del cerebro cambian con el tiempo. Sin embargo, en un trabajo en curso en la Universidad de Kent, hemos demostrado que se pueden utilizar tonos específicos (que pueden reproducirse con auriculares) para minimizar estos cambios. Aún no está claro exactamente cómo afectan esos tonos al cerebro, pero suponemos que podrían ayudarlo a calmarse y permitir una actividad más focalizada.
La autenticación de dos factores ya es habitual en muchas transacciones bancarias; por ejemplo, se utiliza una contraseña y un código adicional enviado al teléfono. Pronto, los bancos de Nueva York podrían tener que cumplir un protocolo de autenticación multifactor propuesto por el Departamento de Servicios Financieros del Estado de Nueva York, según el cual el personal que acceda a sistemas internos con privilegios de acceso o a funciones de soporte, incluido el acceso remoto, deberá utilizar al menos tres mecanismos de autenticación para reforzar la seguridad.
Aunque las huellas dactilares y el reconocimiento de voz son opciones posibles, es más probable que la tecnología biométrica basada en el pensamiento se utilice como complemento para cumplir esta nueva normativa de ciberseguridad. Incluso se podría actualizar la plantilla biométrica cerebral para utilizar una actividad mental diferente si se produjera una brecha de seguridad en la plantilla almacenada (a diferencia de la biometría basada en huellas dactilares, que permanece de por vida y no puede sustituirse una vez que se ve comprometida).
Las huellas cerebrales también pueden utilizarse para generar contraseñas que sustituyan las contraseñas alfanuméricas convencionales o los PIN en los cajeros automáticos para retirar efectivo. Por ejemplo, en lugar de teclear el PIN, la persona conectaría unos auriculares y vería una serie de números PIN en la pantalla del cajero. Los patrones cerebrales cambiarían cuando apareciera el PIN correcto, lo que activaría la transacción. Así, no habría que preocuparse de que alguien mirara por encima del hombro para robar el PIN. Además, en situaciones de coacción, las huellas cerebrales no funcionarían debido al estrés, lo que las haría aún más resistentes al fraude.
Dado que es difícil copiar exactamente el proceso de pensamiento de otra persona, esta tecnología ofrece claras ventajas. A medida que avance, es probable que pronto veamos una mayor adopción de aplicaciones biométricas basadas en huellas cerebrales, especialmente como parte de sistemas multifactor para reforzar la autenticación. Así que no se sorprenda si pronto recibe por correo unos auriculares EEG de su banco.
