Se ha llevado a cabo una nueva evaluación del cambio climático en el Parque Nacional de Yellowstone y en el cercano Grand Teton.
El estudio reveló que, desde 1950, las temperaturas medias en el Área del Gran Yellowstone han aumentado 2,3 grados Fahrenheit (1,3 °C).
La región también perdió una cuarta parte de sus nevadas anuales; para finales de siglo, se prevé que no quede nada de nieve.
A continuación, se analizan las implicaciones de esto para la biodiversidad y los ecosistemas locales.
Se espera que la evaluación climática de la zona de Yellowstone aumente la comprensión de los problemas y ayude a las comunidades a prepararse para el futuro.
Cuando piensa en el Parque Nacional de Yellowstone y su vecino, Grand Teton, los picos nevados y el géiser Old Faithful casi con seguridad le vienen a la mente. El cambio climático amenaza todas estas escenas emblemáticas, y su impacto va mucho más allá de los límites de los parques.
Una nueva evaluación del cambio climático en los dos parques nacionales y en los bosques y tierras de pastoreo circundantes advierte del potencial de cambios significativos a medida que la región sigue calentándose.
Desde 1950, las temperaturas medias en el Área del Gran Yellowstone han aumentado 2,3 grados Fahrenheit (1,3 °C) y, quizá más importante, la región ha perdido una cuarta parte de sus nevadas anuales. Con la región con una proyección de calentamiento de 5-6 °F para 2061-2080, en comparación con la media de 1986-2005, y de hasta 10-11 °F para finales de siglo, las zonas altas alrededor de Yellowstone están a punto de perder toda su nieve.
La pérdida de nieve en la zona tiene repercusiones para una gran variedad de ecosistemas y de fauna, así como para las ciudades y granjas río abajo que dependen de los ríos que nacen en estas montañas.
Amplio impacto en la fauna y los ecosistemas
El Área del Gran Yellowstone abarca 22 millones de acres en el noroeste de Wyoming y partes de Montana e Idaho. Además de géiseres y fuentes termales, alberga el límite meridional de las poblaciones de osos grizzly de Norteamérica y algunas de las migraciones de fauna intactas más largas, incluidos los desplazamientos estacionales de alces, antílopes, ciervos mula y bisontes.
La zona es también el punto en el que confluyen las tres principales cuencas fluviales del oeste de EE. UU. Los ríos de las cuencas Snake-Columbia, Green-Colorado y del río Misuri nacen todos como nieve en la Divisoria Continental, que serpentea por los picos y mesetas de Yellowstone.
Por lo tanto, cómo el cambio climático altera el Área del Gran Yellowstone es una cuestión con implicaciones que van mucho más allá del impacto en la disminución de la trucha cutthroat de Yellowstone y las alteraciones en el suministro de alimentos fundamental para la población de osos grizzly, que se recupera en la región. Al alterar el suministro de agua, también determina el destino de los principales embalses del oeste y de las ciudades y granjas que dependen de ellos, situadas a cientos de millas río abajo.
El aumento de las temperaturas también incrementa el riesgo de grandes incendios forestales como los que asolaron Yellowstone en 1988 y batieron récords en Colorado en 2020. Y los efectos en los parques nacionales podrían perjudicar la actividad turística anual de la región, de casi US$800 000 millones, en los tres estados.
Un grupo de científicos dirigido por Cathy Whitlock, de la Universidad Estatal de Montana, Steve Hostetler del Servicio Geológico de EE. UU. y yo mismo, de la Universidad de Wyoming, se asociaron con organizaciones locales, entre ellas la Greater Yellowstone Coalition, para poner en marcha la evaluación climática.
Queríamos crear una base común para el debate entre las numerosas voces de la región, desde las naciones indígenas que han habitado estos paisajes durante más de 10 000 años hasta las agencias federales encargadas de proteger las tierras públicas de la región. ¿Qué información necesitarían los ganaderos, los guías de caza y pesca, los esquiadores y los productores de energía para empezar a planificar el futuro?
Del paso de la nieve a la lluvia
Situado en la Estación de Investigación de la Universidad de Wyoming y del Servicio de Parques Nacionales, y contemplando la nieve del Grand Teton, a más de 13 000 pies sobre el nivel del mar, no puedo evitar pensar que la transición lejos de la nieve es el resultado más llamativo que prevé la evaluación, y también el más grave.
Hoy en día, la línea de nieve invernal media (el nivel en el que casi toda la precipitación invernal cae en forma de nieve) se sitúa a unos 6000 pies de altitud. Para finales de siglo, según las previsiones, el calentamiento la elevará hasta al menos 10 000 pies, la cota superior de las famosas estaciones de esquí de Jackson Hole.
La evaluación climática utiliza proyecciones de climas futuros basadas en un escenario que supone que los países reducen sustancialmente sus emisiones de gases de efecto invernadero. Cuando analizamos escenarios en los que las emisiones mundiales siguen en un nivel alto, las diferencias a finales de siglo en comparación con la actualidad se vuelven drásticas. Ni siquiera las cumbres más altas recibirían nieve con regularidad.
En entrevistas con personas de toda la región, casi todas coincidieron en que el desafío que se avecina está directamente relacionado con el agua. Como señaló un miembro de una de las tribus de la región: “El agua es una gran preocupación para todos”.
Es posible que la precipitación aumente ligeramente a medida que la región se caliente, pero menos caerá en forma de nieve. Además, caerá más en primavera y otoño, mientras que los veranos serán más secos que hasta ahora, según ha constatado nuestra evaluación.
El momento del deshielo primaveral, cuando la nieve invernal se derrite y alimenta arroyos y ríos, ya se ha adelantado unos ocho días desde 1950. Este cambio supone un final de verano más largo y seco, cuando la sequía puede teñir el paisaje de marrón o de negro, a medida que la temporada de incendios se alarga y se intensifica.
Los efectos afectarán a las migraciones de fauna que dependen de la «ola verde» de hojas nuevas que asciende por las laderas de las montañas cada primavera. El caudal bajo y el agua cálida a finales de verano amenazarán la supervivencia de las pesquerías de aguas frías, como la trucha cutthroat de Yellowstone, y de especies únicas de Yellowstone, como el plecóptero glaciar occidental, que depende del agua de deshielo de los glaciares de montaña.
Preparación para un futuro más cálido
Estos efectos variarán algo de un lugar a otro, pero ninguna zona quedará al margen.
Esperamos que la evaluación climática ayude a las comunidades a anticipar los complejos impactos que se avecinan y a empezar a planificar el futuro.
Afortunadamente, como indica el informe, tenemos opciones. Las decisiones en materia de políticas federales y estatales determinarán si el mundo verá escenarios optimistas o escenarios en los que la adaptación será más difícil. La región de Yellowstone, una de las zonas más frías de EE. UU., experimentará cambios, pero las acciones que se tomen ahora pueden ayudar a evitar lo peor. Las ciudades de montaña a gran altitud como Jackson, Wyoming, que hoy rara vez superan los 90 °F, podrían soportar un par de semanas de ese calor al final del siglo, o dos meses, dependiendo en gran medida de esas decisiones.
La evaluación subraya la necesidad de debatir. ¿Qué opciones queremos tomar?
