Los renos son animales increíblemente resistentes: sobrevivieron a la última Edad de Hielo y hoy viven en algunos de los paisajes más inhóspitos del mundo. Pese a sus adaptaciones perfectamente ajustadas a la vida en el Ártico y tras más de 600 000 años viviendo allí, los renos luchan por sobrevivir ante los rápidos cambios que se producen a su alrededor.
En el invierno de 2013-14, 61 000 renos murieron de hambre en la península de Yamal, en Rusia. La población se desplomó, lo que devastó a los nenets de Yamal, un pueblo indígena que cría renos para alimentarse. Un censo más reciente reveló que 200 renos de Svalbard, en Noruega, no sobrevivieron al invierno de 2018-19.
Estas muertes masivas por inanición se debieron en gran medida al cambio climático, que provoca picos inusuales de tiempo cálido en invierno en el Ártico. Las temperaturas invernales más altas hacen que la nieve se derrita y vuelva a congelarse, o que caiga en forma de lluvia que también se congela de nuevo. La capa de hielo recubre los líquenes del suelo, principal fuente de alimento de los renos durante el invierno. Los renos no pueden cavar a través de ella y, a menudo, el hielo cubre una superficie tan extensa que mueren de hambre mientras deambulan, intentando alcanzar las plantas que huelen bajo la capa de hielo.
Estos episodios de «congelación y deshielo» y de lluvia sobre nieve se producen de forma natural cada año en el Ártico, y llevan ocurriendo desde hace mucho tiempo. Pero ahora se producen con mayor frecuencia y a mayor escala.
Cambio y conflicto en el Ártico
Las recientes dificultades de los renos no se deben únicamente al cambio climático, sobre todo en el norte de Europa. Sapmi, una región que abarca el norte de Suecia, Noruega, Finlandia y el este de Rusia, es el hogar de los sami, un pueblo indígena que también cría renos. Durante muchos años han intentado mantener la tradición que les proporciona alimento y ropa de abrigo, mientras se enfrentan a conflictos con las industrias y los gobiernos por la tierra.
Suecia produce el 90 % del mineral de hierro de la UE, y las minas construidas para extraerlo, así como las zonas inundadas para almacenar residuos mineros, reducen los pastos disponibles para los renos. Una presa que contiene residuos mineros en Kiruna, Suecia, mide 4 km de largo.
La industria maderera de la región también altera los antiguos bosques con los que los renos han evolucionado. Estos bosques están poblados por diversas especies de árboles de distintas edades y alturas. Esto crea una cubierta forestal irregular, que permite que la nieve se acumule en parches más profundos y menos profundos por debajo, de modo que algunas zonas seguirán siendo aptas para el pastoreo mientras otras están demasiado cubiertas.
Las plantaciones creadas y utilizadas por los silvicultores comerciales son monocultivos: los árboles tienen aproximadamente la misma edad y tamaño. Esto crea una cubierta uniforme que permite que la nieve se acumule a aproximadamente la misma profundidad en todas partes, lo que deja menos lugares alternativos para pastar cuando el alimento resulta inaccesible.
Incluso cuando hay alimento y una variedad de pastos, los renos pueden ahuyentarse por la maquinaria ruidosa y por las carreteras que conducen a las minas y a las zonas de tala. Un estudio realizado en Noruega reveló que, en el último siglo, el hábitat de los renos no perturbado se ha reducido en un 70 %, incluidos los pastos que han quedado inundados por presas hidroeléctricas.
Los renos tienen cada vez menos alimento y sus rutas migratorias se están fragmentando por carreteras, vallas y vías férreas. Los efectos del cambio climático, sumados a todo lo anterior, agravan una situación ya difícil. Muchos criadores de renos necesitan ahora comprar piensos para sus animales durante el invierno, un gasto adicional que puede resultar difícil de asumir para los propietarios de rebaños más pequeños.
Los renos son aliados del clima
La pérdida de renos no es solo una preocupación para los criadores. Estos animales desempeñan un papel importante en los ecosistemas árticos e incluso pueden influir en la regulación de la temperatura del planeta. Aunque los efectos del pastoreo de renos varían de un lugar a otro, los experimentos han demostrado lo que puede suceder cuando se los retira de una zona. Sin renos, la diversidad de especies vegetales disminuyó en un estudio, ya que las hierbas de crecimiento rápido, que los renos mantenían controladas, pudieron proliferar y desplazar a otras especies, como los musgos y las hepáticas.
En algunas zonas, los arbustos y las plantas con flores de tierras bajas, que antes eran consumidos por los renos cuando eran plántulas, pudieron extenderse por la tundra. Una tundra abierta, con pocas plantas de gran tamaño, permite que se acumule más nieve en el suelo. Este vasto paisaje blanco refleja más rayos del sol de vuelta al espacio y reduce la cantidad de calentamiento del mundo, un fenómeno conocido como efecto albedo. Los brezales arbustivos no permiten que se forme una capa de nieve tan uniforme y, por ello, reflejan menos energía solar, lo que amplifica el calentamiento de la atmósfera.
Afortunadamente, quizá no todo esté perdido para los renos. En los últimos años se ha ido reconociendo cada vez más los derechos territoriales indígenas de los sami. Ganaron un pleito contra el Estado sueco que les otorgó derechos más sólidos para decidir quién puede cazar y pescar en sus tierras. Se espera que esto siente un precedente para que tengan más voz en la forma en que las industrias utilizan sus tierras en el futuro.
Un informe oficial recomendó recientemente no construir una línea de tren en Finlandia, ya que atravesaría seis zonas diferentes de pastoreo de renos, y el proyecto se ha paralizado. Este es un paso positivo que podría abrir más oportunidades de diálogo constructivo entre estos grupos en el futuro. Quizá, con una mayor concienciación, se pueda apoyar más la protección de los renos y de los paisajes salvajes y diversos de los que no solo dependen para sobrevivir, sino que también contribuyen a crear y prosperar.
