En Alaska, donde el hielo marino ha alcanzado mínimos históricos en algunos lugares y las temperaturas del extremo norte han llegado a máximos sin precedentes, decenas de incendios arrasan la tundra sin árboles y liberan carbono a la atmósfera.
La última oleada de incendios en la tundra de Alaska se ha producido en la península de Seward, que se adentra en el estrecho de Bering.
El miércoles, los rayos provocaron 16 incendios en la península de Seward, 15 de ellos en la tundra, informaron los responsables de la gestión de incendios de Alaska. Se sumaron a varios fuegos que ya ardían allí, y al día siguiente se iniciaron varios más.
El incendio más septentrional de Alaska, un fuego de 200 acres (80 hectáreas) a lo largo del río Noatak, en el noroeste de Alaska, y a unos 80 millas (130 km) al norte del círculo polar ártico, fue provocado por un rayo el jueves, informaron los responsables de la gestión de incendios.
La gran cantidad de incendios en la tundra está cubriendo de humo la región del estrecho de Bering y atrayendo la atención de los científicos.
Al menos parte de la culpa se debe a «la pérdida muy temprana de hielo y a las temperaturas extraordinariamente cálidas de la superficie del mar», afirmó el climatólogo Rick Thoman, del Centro de Alaska para la Evaluación del Clima y las Políticas.
«Esa agua cálida está transfiriendo su calor a la atmósfera, lo que permite que el interior se caliente más», afirmó.
Incendios más frecuentes
Aunque en el pasado se han producido incendios esporádicos en la tundra de Alaska, su frecuencia está aumentando a medida que suben las temperaturas, se descongela el permafrost cercano a la superficie y otros factores vuelven más inflamables las plantas de baja altura, afirman científicos.
Un estudio de 2012 dirigido por Adrian Rocha, experto en incendios forestales de la Universidad de Notre Dame, concluyó que el tamaño de los incendios en la tundra del Ártico de Alaska había aumentado en el transcurso de dos décadas. Un estudio de 2015 en el que Rocha fue coautor predijo que la superficie afectada por incendios forestales en la tundra de Alaska se duplicaría para finales de siglo.
Uno de los incendios más importantes en la tundra de Alaska ocurrió en 2007, cuando ardieron durante meses unos 400 millas cuadradas (1.035 km²) en la vertiente norte, la región más septentrional de Alaska y un lugar donde los incendios son menos frecuentes que en la región del estrecho de Bering. Aquel incendio, llamado así por el río Anaktuvuk, se vinculó al calor extraordinario del Ártico y a lo que entonces era un mínimo histórico de hielo marino.
Al descongelar el permafrost y liberar grandes cantidades de carbono secuestrado, los incendios de la tundra pueden tener efectos duraderos. Los científicos de la Universidad de Alaska Fairbanks calcularon que el incendio del río Anaktuvuk de 2007 liberó a la atmósfera más de 2,1 millones de toneladas métricas de carbono, una cantidad que, según indicaron, equivalía al carbono atmosférico que todo el Ártico solía absorber cada año.
Eric Miller, ecólogo del Consorcio de Ciencia del Fuego de Alaska, afirmó que se sabe que los incendios de la tundra del norte desencadenan efectos en cadena.
«Cuando se quema la tundra, se produce esa liberación directa de carbono a la atmósfera», afirmó. El deshielo del permafrost provocado por los incendios prepara la tundra para futuros fuegos al derretir el hielo que humedece los suelos, explicó. «Esa agua se escurre y, después, aumenta el potencial de que se produzcan incendios», afirmó.
