Los incendios forestales pueden destruir terrenos y propiedades, pero también generan tormentas de polvo que pueden tener graves consecuencias para la ecología y la salud humana.
El tamaño de estas tormentas ha aumentado este siglo; algunas llegan a ser hasta tres veces más grandes.
Los investigadores han constatado que su duración también va en aumento: algunas se prolongan durante tres semanas.
Los investigadores son cautos a la hora de atribuir estos cambios al cambio climático y solo señalan que las mayores emisiones de polvo se correlacionan con el número de incendios anteriores en un lugar determinado.
Los incendios forestales afectan a grandes extensiones de la superficie terrestre y muchos de sus efectos se producen a una velocidad alarmante. Los incendios que arrasaron la mitad de la isla australiana de Kangaroo Island en 2019 dejaron a su paso un rastro de cadáveres de animales. En 2021, los incendios forestales quemaron más de 2,5 millones de acres de terreno en California.
Sin embargo, los incendios forestales también tienen otros efectos perjudiciales que tardan más en manifestarse. Reducen la cubierta vegetal y pueden dañar el suelo hasta el punto de que retenga menos humedad. Cuando el viento sopla sobre el paisaje arrasado, puede aumentar la liberación de polvo compuesto por finos granos minerales (a menudo de menos de 0,01 mm de diámetro).
El viento eleva las emisiones de polvo a la atmósfera, donde pueden quedar suspendidas en un proceso atmosférico global que las transporta por todo el mundo. Por ello, los episodios de polvo pueden afectar a zonas muy alejadas de los terrenos próximos a un incendio forestal.
Los científicos han establecido desde hace tiempo que las concentraciones de polvo atmosférico aumentan tras los grandes incendios forestales. Sin embargo, el alcance global de los episodios de polvo posteriores a los incendios ha sido un aspecto poco estudiado de las investigaciones sobre el impacto de los incendios forestales. Ahora, investigadores de las universidades de Pekín y Princeton han determinado que la duración y la escala de las tormentas de polvo atmosférico posteriores a los incendios podrían ser mucho mayores de lo que se pensaba.
Tormentas de polvo más grandes
A partir de dos décadas de observaciones por satélite, los investigadores descubrieron que entre 2003 y 2020 se produjeron más de 150.000 grandes incendios forestales en todo el mundo. Para definir un episodio como un gran incendio forestal, debía haber incendios detectables durante al menos siete días consecutivos en un mínimo de 20 cuadrículas de 1 km por 1 km dentro de una superficie de aproximadamente 100 km².
Más de la mitad de los grandes incendios forestales identificados fueron seguidos por episodios de polvo. Durante estos episodios, la concentración de polvo atmosférico en la zona que rodeaba la región afectada por el fuego aumentó, en promedio, más del triple.
La mayoría de las tormentas de polvo continuaron durante unos días después del incendio. Sin embargo, en el 10 % de los episodios ocurridos en zonas de sabana y pastizales, las concentraciones de polvo seguían siendo excepcionalmente altas diez días después y, en ocasiones, más de tres semanas después del incendio.
A lo largo del periodo estudiado, los investigadores observaron un aumento significativo de la duración de los episodios de polvo posteriores a los incendios. En promedio, un episodio de polvo ocurrido en 2020 duró 24 horas más que uno ocurrido en 2003.
¿Deberíamos preocuparnos?
Las tormentas de polvo atmosférico pueden tener graves consecuencias para la ecología y la salud humana.
Las emisiones de polvo son ricas en nutrientes químicos, entre ellos el fósforo, el nitrógeno y el hierro. Estos nutrientes son elementos esenciales para la productividad del suelo. Cuando el viento arrastra la capa superficial del suelo, rica en nutrientes, disminuye la calidad del suelo en la zona afectada por el incendio.
Sin embargo, el polvo también puede recorrer grandes distancias a través del ciclo global del polvo. Al depositarse, las emisiones de polvo ricas en nutrientes pueden fertilizar suelos y océanos muy alejados de la zona afectada.
Las investigaciones han vinculado los incendios forestales de Australia de 2019-2020 con extensas proliferaciones de fitoplancton en el océano Austral. Las emisiones de polvo pueden aportar al fitoplancton los nutrientes que necesita para crecer rápidamente y formar proliferaciones. Estas pueden dañar los ecosistemas marinos locales al reducir el contenido de oxígeno del agua.
El humo es un problema evidente para la salud asociado a los incendios forestales. Las partículas gruesas pequeñas e inhalables presentes en el humo pueden dañar las vías respiratorias. Las investigaciones vinculan las partículas en suspensión en el aire con más de dos millones de muertes en todo el mundo cada año.
Las partículas finas de polvo son aún más pequeñas (2,5 micrómetros de diámetro) y suponen una amenaza similar. Los investigadores plantean que los riesgos para la salud humana que entrañan los grandes incendios forestales podrían extenderse mucho más allá de la columna de humo inmediata y persistir mucho después de que el humo se haya disipado.
¿Influye el cambio climático?
Podría resultar tentador atribuir el aumento observado en la duración de los episodios de polvo posteriores a los incendios al calentamiento del clima. El cambio climático puede hacer más frecuentes las condiciones meteorológicas cálidas y secas, y propiciar las condiciones necesarias para que se produzcan incendios forestales peligrosos.
Sin embargo, los investigadores son cautos a la hora de adoptar esta explicación. Solo señalan que el aumento de las emisiones de polvo se correlaciona con el número de incendios anteriores en un lugar determinado.
El fuego es una parte natural de muchos ecosistemas y las pruebas de que aumenta la frecuencia de los incendios forestales son complejas. Los ecosistemas de sabana, que el estudio identifica como el tipo de paisaje más propenso a las emisiones de polvo posteriores a los incendios, deben su existencia a la presencia del fuego. Los incendios regulares eliminan los árboles jóvenes y devuelven la comunidad de pastizales a su estado original.
También es difícil determinar si un incendio forestal se debe a acciones humanas directas o al cambio climático. Al igual que el cambio climático, las acciones humanas pueden influir en la actividad de los incendios forestales. Por ejemplo, el uso del fuego para quemar residuos agrícolas o madereros aumenta el riesgo de incendios forestales.
Los científicos comprenden cada vez mejor que los incendios forestales forman parte del mundo natural. Sin embargo, sus efectos pueden ser peligrosos y extenderse mucho más allá de los límites del propio incendio.
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