De vez en cuando surge la idea de abastecer de energía a Europa utilizando los vastos recursos solares del desierto del Sahara. Si esto llegara a ocurrir, podríamos presenciar el surgimiento de nuevas superpotencias energéticas en el norte de África. Pero un examen del sistema energético económico y político sugiere que lo más probable es que los países ricos en petróleo del golfo Arábigo (o Pérsico) sigan dominando el comercio energético incluso en la era posterior a los combustibles fósiles.
Las superpotencias energéticas emergentes
La energía renovable, por supuesto, depende mucho de la ubicación: cuanto más soleado es un lugar, más energía se obtiene de los paneles fotovoltaicos. A lo largo de un año, por ejemplo, el sur de Argelia recibe más del doble de energía solar que el sur de Inglaterra. El gráfico de abajo, que elaboré como parte de mi doctorado, muestra que algunos de los mejores recursos solares del mundo se encuentran efectivamente en Argelia, Libia, Egipto, Níger, Chad y Sudán.
Así que se podrían construir grandes plantas solares en el Sahara y luego transmitir la energía a las zonas densamente pobladas de Europa. Un proyecto así tendría que superar diversos desafíos técnicos, pero podemos decir que, en teoría, es posible, aunque no práctico.
Sin embargo, los planes para establecer efectivamente proyectos solares a gran escala en el Sahara se han estancado. El proyecto más destacado, Desertec, estuvo bastante activo hasta mediados de la década de 2010, cuando el desplome de los precios del petróleo y del gas natural dificultó su viabilidad económica. En aquel momento, se consideraba que la tecnología principal era la energía solar de concentración, que utiliza el calor del sol para hacer funcionar una turbina de vapor. La energía puede almacenarse en forma de calor durante la noche, lo que permite un suministro ininterrumpido y hacía que esta tecnología se prefiriera a las entonces costosas baterías.
Desde entonces, sin embargo, el costo tanto de los paneles solares como del almacenamiento en baterías ha caído drásticamente. Pero, aunque las condiciones puedan parecer favorables para la energía solar en el Sahara, es poco probable que surjan nuevas potencias de la energía solar en el norte de África. En cambio, deberíamos mirar un desierto más al este: el Rub al-Jali, en la península arábiga, hogar de las actuales superpotencias energéticas.
El sol brilla sobre el golfo
Las economías de los Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudita, Catar y las demás naciones del golfo se basan en las exportaciones de energía. Y, a medida que el cambio climático ejerce presión sobre la extracción de combustibles fósiles, estos países tendrán que buscar fuentes alternativas de energía (e ingresos) para mantener sus economías a flote. La Agencia Internacional de Energías Renovables estableció su sede en Abu Dabi, y a la región no le faltan ambiciosos proyectos solaresque prometen electricidad extremadamente barata. Sin embargo, hasta ahora solo se ha instalado una pequeña cantidad de capacidad. Los bajos ingresos petroleros no han ayudado con los meg proyectos.
Estas posibles superpotencias energéticas del Sahara también tienen poca trayectoria en el comercio de combustibles fósiles, salvo Libia y Argelia, mientras que la situación es bastante distinta en los petroestados del golfo. Y esto importa porque, en el sector energético, la preocupación por la seguridad del suministro a largo plazo hace que los países tiendan a comerciar con los mismos socios.
Este sería el talón de Aquiles de un proyecto energético en el norte de África: las conexiones con Europa probablemente serían la infraestructura crítica más importante del continente y, dada la estabilidad de la región, es poco probable que los países europeos asumieran semejante riesgo.
Esto nos lleva a una forma alternativa de transportar energía: el hidrógeno. Un proceso llamado electrólisis puede utilizar electricidad renovable para separar el agua en hidrógeno y oxígeno, y el hidrógeno resultante puede almacenar mucha energía. Pronto será viable transportar energía por todo el mundo en esta forma, utilizando infraestructura de transporte marítimo similar a la que ya se utiliza hoy para el gas natural licuado.
Es cierto que presenta desventajas en comparación con las baterías. Implicaría incorporar dos etapas de conversión adicionales y, por tanto, una menor eficiencia (30 % de eficiencia de ida y vuelta frente al 80 % de las baterías), pero permitiría superar la barrera de la distancia. Y quizá igual de importante: transportar energía en forma de hidrógeno no supondría cambios significativos en la infraestructura comercial marítima existente, lo que daría una ventaja a los exportadores de energía consolidados.
Si esto significa que es poco probable que el Sahara desarrolle superpotencias de energía renovable, quizá sea para mejor. Con las poblaciones de África subsahariana en rápido crecimiento y en urgente necesidad de electrificación, la energía solar limpia podría aprovecharse mejor para aliviar la crisis energética en lugares como Nigeria en vez de enviarse a Europa. Aunque estos países quizá acaben pudiendo librarse de cualquier maldición de los recursos solares, a corto plazo, exportaciones como estas podrían parecer simplemente otro más intento europeo de extraer recursos naturales de los africanos.
