Según la investigación, la proporción de la población mundial expuesta a inundaciones ha crecido un 24 % desde el inicio del siglo XXI; lo que equivale a 86 millones de personas.
La Base de Datos Global de Inundaciones utiliza imágenes satelitales de inundaciones para mejorar la comprensión científica de este problema y de cómo podemos adaptarnos a él.
Estos datos también podrían generar lecciones prácticas para los responsables de políticas y apoyo financiero para los supervivientes de inundaciones.
Según los investigadores, la proporción de la población expuesta a inundaciones ha aumentado un 24 % a nivel mundial desde el cambio de siglo.
Es 10 veces más de lo que los científicos creían anteriormente, y se debe tanto al aumento de las inundaciones como a la migración de la población. Esto supone un incremento de la población en zonas propensas a inundaciones de hasta 86 millones de personas.
El estudio en Nature utilizó observaciones satelitales directas de las inundaciones, en lugar de las estimaciones modeladas habituales.
“El uso de datos de observación satelital de inundaciones con una resolución espacio-temporal mejorada ayudará a los responsables de políticas a comprender dónde cambian los impactos de las inundaciones y cómo adaptarse mejor”, afirma la autora principal del estudio, Elizabeth Tellman, profesora adjunta de la Escuela de Geografía, Desarrollo y Medio Ambiente de la Universidad de Arizona, en la Facultad de Ciencias Sociales y del Comportamiento.
Tellman investiga las causas y consecuencias del cambio ambiental global en las poblaciones vulnerables y también es directora científica y cofundadora de Cloud to Street, una plataforma global de seguimiento de inundaciones y análisis de riesgos para gestores de desastres y aseguradoras.
Cloud to Street alberga la Base de Datos Global de Inundaciones, la base de datos en la que se sustenta el artículo de Nature y el conjunto de datos más grande y preciso de inundaciones observadas jamás producido, que ofrece una nueva visión del verdadero alcance de las inundaciones. Gracias a las imágenes satelitales globales que se obtienen dos veces al día, la Base de Datos Global de Inundaciones ha cartografiado y analizado 913 episodios de inundación en 169 países desde 2000.
Mapas de inundaciones y observaciones satelitales
La mayoría de los mapas de inundación, incluidos los utilizados por la Agencia Federal para la Gestión de Emergencias (FEMA), se basan en modelos que simulan las inundaciones a partir de datos terrestres disponibles, como la elevación, las precipitaciones y los sensores terrestres. Estos modelos requieren mucho tiempo y pueden presentar limitaciones considerables, hasta llegar a dejar por completo sin registrar episodios de inundación en regiones que históricamente no son propensas a ellas, afirma Tellman.
La Base de Datos Global de Inundaciones, en cambio, se basa en observaciones satelitales de inundaciones reales de las últimas dos décadas. Esto permite realizar análisis adicionales sobre el alcance, el impacto y las tendencias de las inundaciones recientes.
“La Base de Datos Global de Inundaciones puede mejorar la precisión de los modelos de inundación globales y locales y de las evaluaciones de vulnerabilidad, aumentar la eficacia de las medidas de adaptación y profundizar en nuestra comprensión de cómo interactúan el clima, los cambios en la cobertura del suelo y las inundaciones”, afirma Tellman.
Las lluvias intensas provocaron la mayoría de los episodios de inundación de la base de datos. Las otras causas principales fueron las tormentas o marejadas tropicales, el deshielo de nieve o hielo y la rotura de presas, lo que ilustra el costo cada vez más mortal de las infraestructuras en mal estado.
Personas vulnerables en aguas altas
Otros hallazgos clave incluyen:
Entre 2000 y 2015, entre 58 y 86 millones de personas se trasladaron a regiones con inundaciones observadas, lo que supone un aumento del 20 al 24 % en la proporción de la población expuesta a inundaciones.
En todo el mundo, 2,23 millones de kilómetros cuadrados, o unas 861 000 millas cuadradas, se inundaron en algún momento entre 2000 y 2018, lo que afectó a entre 255 y 290 millones de personas.
Para 2030, el cambio climático y los cambios demográficos sumarán 25 nuevos países a los 32 que ya experimentan un aumento de inundaciones, estiman los investigadores.
A pesar de causar menos del 2 % de las inundaciones, las roturas de presas registraron el mayor aumento de incidencia (177 %) en la proporción de población expuesta.
El crecimiento de la población en las zonas inundadas se debe a que las personas se trasladan a zonas propensas a inundaciones, y al desarrollo económico de esas regiones.
Casi el 90 % de los episodios de inundación se produjeron en el sur y el sudeste de Asia.
Los datos satelitales revelaron aumentos no identificados previamente en la exposición a inundaciones en el sur de Asia, el sur de América Latina y Oriente Medio.
“Comprobamos que el desarrollo económico y el traslado de personas a zonas propensas a inundaciones están aumentando significativamente el número de personas expuestas a inundaciones en esas regiones”, afirma Sullivan. “Además, el aumento de la exposición a inundaciones tiene su origen en condiciones subyacentes que obligan a las poblaciones vulnerables a asentarse en zonas inundables.”
Bessie Schwarz, directora ejecutiva y cofundadora de Cloud to Street, afirma que los datos disponibles en la Base de Datos Global de Inundaciones pueden generar lecciones prácticas para los responsables de políticas y agilizar los pagos a los supervivientes de inundaciones con mayor rapidez.
“Tras un gran episodio de inundación, el factor que más determina el tiempo de recuperación de una comunidad y su resiliencia futura es la rapidez con la que accede al capital”, afirma Schwarz. “Las inundaciones afectan a más personas y bienes que cualquier otro desastre provocado por el clima, lo que a su vez mantiene empobrecidos a los países pobres y encarece los alimentos y la vivienda en todas partes.”
Otros coautores del artículo en Nature proceden de la NASA, Google Earth Outreach, la Universidad de Columbia, la Universidad de Míchigan, la Universidad de Colorado, la Universidad de Texas en Austin y la Universidad de Washington.
La investigación fue financiada por Google, mediante un premio de investigación de Google Earth Engine, y por la NASA, con el proyecto «Integrating Global Remote Sensing and Modeling Systems for Local Flood Prediction and Impact Assessment».
