Si alguna vez has hecho senderismo por el bosque o has comido al aire libre en un parque, probablemente hayas oído hablar del concepto «no dejar rastro». El código de ética de conservación de los años noventa anima a las personas a recoger lo que dejan tras una estancia en la naturaleza, procurando no dejar rastro de su actividad.
Es una buena idea como práctica personal, pero el rastro de nuestra especie no desaparecerá tan fácilmente del planeta Tierra.
De hecho, los seres humanos han alterado tan profundamente la geología del planeta que los científicos bautizaron una nueva época geológica en nuestro honor: el Antropoceno.
Muchos científicos dicen que el Antropoceno comenzó el 16 de julio de 1945, cuando los seres humanos detonaron la primera bomba atómica y dejaron una potente huella química en el registro geológico, detectable mediante isótopos radiactivos. Otros expertos sostienen que el momento exacto de su inicio podría ser algo más impreciso.
Independientemente de la fecha precisa, hay algo seguro: nuestra huella en el planeta —basada, al menos en parte, en los materiales que hemos creado, trasladado o simplemente dejado atrás— será visible durante millones, o incluso miles de millones, de años.
Un nuevo estudio cataloga por primera vez cientos de estos nuevos materiales y estima que los seres humanos son responsables de aproximadamente el 4 % de todos los minerales de la Tierra. Algunos se formaron en las resbaladizas paredes de las minas, donde el aire fresco y húmedo reaccionó con partículas de mineral de hierro cubiertas de hollín; otros surgieron en las profundidades del océano, al erosionar el mar salado antiguos naufragios.
«Estos minerales marcarán nuestra época como distinta de todas las anteriores», Edward Grew, profesor de ciencias de la Tierra y del clima en la Universidad de Maine y autor principal del nuevo estudio, declaró a Business Insider.
Dicho de otro modo, los seres humanos son responsables de la creación de más minerales nuevos en la Tierra que desde la primera aparición del oxígeno en la atmósfera hace más de 2.200 millones de años. Aunque hoy se considera un componente esencial de la vida, la primera aparición del oxígeno alteró drásticamente la composición del planeta y dio origen a hasta dos tercios de los más de 5.200 minerales reconocidos oficialmente en la actualidad.
«Si la Gran Oxidación... fue un “signo de puntuación” en la historia de la Tierra, el rápido y extenso impacto geológico del Antropoceno es un signo de exclamación», Robert Hazen, mineralogista y astrobiólogo del Laboratorio Geofísico de la Institución Carnegie para la Ciencia, declaró a Business Insider.
Entonces, ¿de dónde proceden estos minerales y qué aspecto tienen?
El nuevo estudio cataloga 208 minerales nuevos, creados principalmente o exclusivamente como resultado de las actividades humanas. La gran mayoría son consecuencia de una actividad: la minería. El vertido de mineral, la acumulación de agua en las paredes de los túneles de las minas y los incendios en su interior pueden contribuir a este proceso. «Cuando uno observa una mina, en realidad está viendo una alteración de la superficie de la Tierra», dijo Grew.
El mineral simonkolleite, de color marino y con un brillo intenso, que aparece abajo, se encontró en una herramienta de minería de cobre en la mina Rowley, en el condado de Maricopa, Arizona.
«Es como si removieras una olla, por así decirlo: expones los minerales a un entorno distinto y haces que se formen estos minerales nuevos», añadió Grew.
Se utilizan explosiones de dinamita para volar la masa rocosa en la mina de oro Olimpiada, cerca de la localidad siberiana de Severo-Yeniseisky (que aparece abajo). «Lo que estamos viendo... son cosas que persistirán en el registro geológico y que la gente encontrará dentro de un millón de años», dijo Hazen. «Es un pulso increíblemente rápido provocado por la actividad humana».
«Podría decirse que realmente es un pico», añadió Grew. «Un pico así se vería claramente en el registro geológico». Otros ejemplos de ese pico son esta llamativa chalconatronita turquesa, resultado de la explotación de canteras en Mont Saint-Hilaire, Quebec, Canadá...
y esta formación de color tostado, parecida a un sol radiante, que corresponde al nuevo mineral metamunirita, descubierto en una mina de Big Gypsum Valley, en el condado de San Miguel, Colorado.
Los seres humanos no solo están creando minerales nuevos: también trasladan minerales existentes y alteran su composición en la superficie del planeta. Dentro de millones de años, «la gente dirá: “¡Miren, hay pruebas claras de que los seres humanos han cambiado el entorno geológico!”», dijo Hazen.
La abhurita que aparece abajo, por ejemplo, es un «producto de corrosión» del naufragio del SS Cheerful, hundido en 1885, situado a 14 millas al noroeste de St. Ives, en Cornualles, Inglaterra. «Los minerales son muy resistentes. Pueden durar millones de años», dijo Hazen.
Los geólogos del futuro también podrían encontrar materiales como esta nealita de color bronce, formada en Grecia cuando la escoria (el subproducto de separar el metal del mineral) interactuó repetidamente con el agua del mar.
O esta fiedlerita de aspecto vítreo, que también se descubrió en un antiguo yacimiento de escoria en Grecia.
El catálogo de 208 minerales nuevos del estudio ni siquiera incluye todos los materiales similares a minerales que han creado los seres humanos. Entre estos materiales adicionales hay imanes, aleaciones y materiales de construcción como ladrillos y hormigón. Hazen estima que hay cientos o incluso miles más de estos materiales esparcidos por el terreno que los investigadores aún no han clasificado oficialmente.
Estos minerales nuevos y materiales similares a minerales se están redistribuyendo por todo el planeta. «Hablamos de una capa extendida de la superficie terrestre que los seres humanos han cambiado de manera fundamental», dijo Hazen.
