Las algas son un término general para referirse a las plantas marinas; son tan diversas como las plantas terrestres y tienen muchas propiedades distintas.
Los primeros estudios sugerían que ampliar la acuicultura de algas podría marcar una gran diferencia en el cambio climático al captar dióxido de carbono, pero en algunas situaciones, los ecosistemas de algas producen más carbono del que pueden captar.
Sin embargo, las algas pueden utilizarse para fabricar nuevos productos que sustituyan a otros materiales con mayor huella de carbono, incluidos alimentos y materiales.
Las algas también pueden mejorar la agricultura intensiva, como bioestimulantes muy eficaces bioestimulantes, ofrecen alternativas viables a los fertilizantes sintéticos.
Cada vez se considera más que las algas son una solución a muchos de los problemas más urgentes del mundo. El interés por su cultivo se ha disparado.
Su abanico de aplicaciones es muy amplio, desde fertilizantes y alimentos hasta bioplásticos, textiles, suplementos y sumideros de carbono. Es difícil pensar en otra sustancia con tanto potencial.
¿Pueden las algas salvar el mundo? Es la pregunta que se plantea este fin de semana en el festival de música mundial WOMADelaide Planet Talks. Yo participo en el panel y, creo, la respuesta es un rotundo quizá.
Llevo años estudiando las algas como indicadores de la salud de los ecosistemas. Me interesé por utilizarlas para eliminar nutrientes de nuestros sistemas costeros. Ahora, en el Centro Cooperativo de Investigación de Bioproductos Marinos, he descubierto la enorme diversidad de las algas australianas y sus numerosas y asombrosas aplicaciones.
Una herramienta multiusos excepcional
Las algas son un término general para referirse a las plantas marinas. Son los principales productores de nuestros sistemas marinos y acuáticos.
En muchos sentidos, son tan diversas como las plantas que se ven en tierra. Muchas son especies fundamentales que actúan como bosques submarinos, pero existen en muchos tipos y formas distintos. Las agrupamos en rojas, verdes y pardas. Y, como las plantas terrestres, tienen propiedades muy diferentes según la especie y el lugar donde viven.
Es cierto que las algas tienen un enorme potencial para abordar algunos de los problemas más complejos que afronta el planeta. Si pensáramos en las algas como una de las herramientas de la caja de herramientas, serían la navaja multiusos o la navaja suiza, con una amplia gama de posibles aplicaciones, entre ellas:
reducir la producción de metano en vacas y otros rumiantes, como cabras y ovejas
captar y almacenar dióxido de carbono
aumentar el contenido de proteínas y nutrientes en productos alimentarios
aportar beneficios adicionales para la salud en nuevos tratamientos terapéuticos
absorber el exceso de nutrientes en las aguas residuales
crear nuevos materiales, como bioplásticos, envases y textiles.
Otro aspecto de las algas que me sorprende es que una sola planta puede aprovechar varias de estas oportunidades de mercado. Así, podría cultivarse simultáneamente como suplemento nutracéutico, como fibra para textiles y como fertilizante. Es muy estimulante, porque es algo que muchos de nuestros enfoques agrícolas tradicionales no han podido lograr.
No exento de desafíos
Los primeros estudios sugerían que ampliar la acuicultura de algas podría marcar una gran diferencia en el cambio climático al captar las emisiones de dióxido de carbono. Pero resulta que no es tan sencillo como parece.
Verificar si el dióxido de carbono fijado por las algas mediante la fotosíntesis puede quedar retenido a largo plazo es extremadamente complejo. Existen diferencias entre especies y ecosistemas. Además, la investigación debe tener en cuenta las interacciones de los diversos organismos que viven sobre y alrededor de las comunidades de algas, así como las condiciones ambientales predominantes.
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En algunas situaciones, los ecosistemas de algas producen más carbono del que pueden captar.
Sin embargo, las algas aún podrían contribuir en este ámbito mediante la compensación de carbono. Dado que pueden utilizarse para fabricar nuevos productos que sustituyan a otros materiales con mayor huella de carbono. Esto incluye nuevos alimentos, nuevos materiales como tejidos y nuevos materiales de construcción diseñados para almacenar carbono a largo plazo.
Reducción de las emisiones de metano y otros beneficios
El alga roja autóctona australiana Asparagopsis ha demostrado reducir notablemente la producción de metano en el ganado cuando se añade a su dieta.
El metano es un potente gas de efecto invernadero que contribuye al calentamiento global. Representa entre el 20 y el 30 % de todas las emisiones de gases de efecto invernadero, en gran parte asociadas a la producción ganadera.
Cualquier reducción significativa de la producción de metano “tendría un efecto rápido y considerable en el potencial de calentamiento atmosférico”, según un informe de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos.
En la cumbre climática mundial más reciente, la COP26, se señaló claramente que los compromisos climáticos nacionales actuales no serán suficientes para evitar superar 1,5 ℃ de calentamiento. Por ello, necesitamos soluciones nuevas y radicales. Si el cultivo de Asparagopsis cumple su potencial, podría marcar una diferencia verdaderamente significativa.
Las algas también pueden mejorar la agricultura intensiva. Como bioestimulantes muy eficaces bioestimulantes, ofrecen alternativas viables a los fertilizantes sintéticos.
Las algas también pueden utilizarse para recuperar y reciclar el exceso de nutrientes, como nitrógeno y fosfatos, de las aguas residuales. Así, cuando hay grandes poblaciones humanas, la agricultura intensiva en tierra o las instalaciones de acuicultura que vierten nutrientes en nuestros sistemas costeros pueden abordarse de forma muy eficaz. Los cultivos de algas rinden mejor cuando se cultivan en zonas con mayores niveles de nutrientes, como junto a instalaciones de cría de peces de aleta alimentados.
Los beneficios para la salud humana y médicos van más allá de las fuentes de proteína alternativa comercialmente viables y sabrosas. Algunas algas pueden contener entre un 10 y un 30 % de proteína, comparable a los niveles de proteína de soja. Además, tienen la ventaja natural añadida de contener niveles relativamente altos de ácidos grasos omega-3 de cadena larga (alimento para el cerebro), que no se encuentran de forma natural en las fuentes alimentarias terrestres.
Cada vez encontramos más algas con propiedades anticoagulantes, antiinflamatorias, antioxidantes, anticancerígenas y antivirales. Se ha demostrado que varios tipos de kelp favorecen una respuesta inmunitaria beneficiosa immune response.
También se ha demostrado que los suplementos de algas en los piensos animales ofrecen ventajas como una mejor salud intestinal y una mayor eficiencia digestiva. Esto tiene el potencial de mejorar notablemente el rendimiento y otros resultados en las explotaciones.
Pongámonos manos a la obra
Todavía quedan desafíos por superar, y es posible que surjan más problemas en el camino. Pero si apoyamos una investigación y un desarrollo coordinados y adecuados, centrados en acelerar los beneficios que ofrecen las algas, las algas australianas pueden desempeñar un papel importante en la salvación del mundo.
Cabe mencionar aquí varias iniciativas y organismos de financiación que actualmente apoyan la investigación y el desarrollo de algas en Australia. Destacan especialmente el Centro Cooperativo de Investigación de Bioproductos Marinos (MBCRC), el Blue Economy CRC, AgriFutures Australia, la Corporación de Investigación y Desarrollo Pesquero (FRDC) y la Alianza Australiana de Algas Sostenibles (ASSA).
Y es muy alentador ver una participación más amplia de la comunidad en este debate, incluido el debate del panel en el Festival WOMADelaide
Planet Talks . Es estupendo tener la oportunidad de hablar abiertamente de los desafíos y, al mismo tiempo, mostrar las oportunidades. Es complicado, pero es emocionante. Pongámonos manos a la obra.
