El reloj avanza y se necesita una mayor ambición.
La magnitud del desafío no tiene precedentes. Se prevé que la economía mundial se duplique en los próximos 20 años, mientras que necesitamos reducir nuestras emisiones en más de la mitad en ese mismo periodo y alcanzar la neutralidad en carbono a mediados de siglo. Limitar el calentamiento global a 1,5 ˚C exige una acción monumental. Debemos cambiar la forma en que vivimos, trabajamos, cultivamos y nos alimentamos, y la manera en que consumimos energía.
Poner en práctica este enorme cambio requerirá nuevas inversiones sustanciales en tecnologías bajas en carbono y en eficiencia. El informe SR 15 del IPCC concluye que, para cumplir el objetivo de 1,5 ˚C, las inversiones en tecnología energética baja en carbono y en eficiencia energética deberán aumentar aproximadamente cinco veces para 2050 en comparación con los niveles de 2015.
Pero la triste realidad es que el mundo se encuentra peligrosamente desviado de la trayectoria. La trayectoria actual, definida por los compromisos y objetivos que los gobiernos han asumido en el marco del Acuerdo de París, limitaría el calentamiento a unos 3,0 °C.
La concentración global de CO2 alcanzó un máximo histórico en 2018. Esto ocurre a pesar de la capacidad récord de generación renovable instalada y en funcionamiento a nivel mundial, lo que sugiere que las energías renovables, si bien forman parte de la solución, no son la solución completa. De hecho, la AIE concluye que, de las 38 tecnologías de energía limpia que necesitamos para cumplir nuestros objetivos climáticos, solo cuatro están actualmente encaminadas. Las mejoras en la eficiencia energética se han ralentizado, y el progreso en tecnologías clave como la captura y el almacenamiento de carbono (CCS) sigue estancado.
Los responsables políticos deben responder a estos desafíos con urgencia, impulsando políticas que fomenten la inversión y el despliegue de energía limpia a corto plazo, al tiempo que demuestran un compromiso sostenido con un entorno de bajas emisiones para lograr el éxito a largo plazo.
Crecimiento: la descarbonización puede ser un motor de prosperidad
Lo que parece abrumador podría ser, en realidad, una oportunidad sin precedentes para el crecimiento económico. Exjefes de gobierno y líderes climáticos coinciden en que la descarbonización es también la historia de crecimiento del siglo XXI. La Nueva Economía Climática concluye que una acción climática ambiciosa puede generar 26 billones de dólares en beneficios económicos hasta 2030 (en comparación con el escenario habitual), al tiempo que crea más de 65 millones de empleos y evita más de 700.000 muertes prematuras causadas por la contaminación atmosférica en 2030.
Estos hallazgos no deberían pasar desapercibidos, y los gobiernos deberían buscar formas de aprovechar este potencial y convertirlo en crecimiento económico real.
Neutralidad tecnológica: no descartemos la captura y el almacenamiento de carbono soluciones
Necesitamos ambición, pero también necesitamos serenidad. Si seguimos abordando este desafío desde las posturas que nos han dividido durante tanto tiempo, es decir, como una guerra de cuerdas, perderemos como colectivo.
Una de las tecnologías clave que están desviadas de la trayectoria en el monitor de energía limpia de la AIE es la captura y el almacenamiento de carbono (CCS), un conjunto de tecnologías que impide que las emisiones de dióxido de carbono lleguen a la atmósfera y las almacena de forma segura en profundidad, bajo tierra, en formaciones geológicas de almacenamiento específicas.
La CCS empezó a ganar reconocimiento en la década de 2000 como medio para capturar las emisiones de la fuente de energía más contaminante: la generación a partir de carbón. Esta percepción de que la CCS consiste en ofrecer «carbón limpio», unida al hecho de que su despliegue a nivel mundial ha sido más lento de lo previsto, se ha convertido en una pesada carga.
La realidad es que la captura y el almacenamiento de carbono tienen aplicaciones mucho más amplias. Sigue siendo la única tecnología capaz de lograr reducciones profundas de emisiones en los sectores industriales de difícil reducción como el acero, los fertilizantes y el cemento. Descarbonizar estos sectores no consiste simplemente en electrificarlos con energía sin emisiones de carbono; la mayoría de estos procesos requieren carbono en su química o un alto aporte de calor, algo que la electricidad no puede proporcionar.
A medida que las emisiones mundiales siguen aumentando, es probable que superemos nuestros objetivos climáticos y, por tanto, será necesario eliminar de forma permanente el dióxido de carbono de la atmósfera y utilizarlo o almacenarlo. De hecho, los cuatro escenarios descritos en el informe SR15 del IPCC dependen de la eliminación de carbono, y tres de ellos prevén cantidades significativas de captura y almacenamiento de carbono.
La captura y el almacenamiento de carbono también pueden desempeñar un papel en la generación de energía, ya que la mayoría de las emisiones vinculadas a la infraestructura energética ya están prácticamente bloqueadas. Las centrales eléctricas de carbón, que representan una tercera parte de las emisiones de CO2 relacionadas con la energía en la actualidad, suponen más de un tercio de las emisiones acumuladas bloqueadas hasta 2040. La mayoría de estas centrales se encuentran en Asia, donde la edad media de una central de carbón es de solo 11 años y les quedan décadas de funcionamiento. De cara al futuro, más de 200 GW de capacidad de carbón están en construcción a nivel mundial, con 300 nuevas centrales que entrarán en funcionamiento en los próximos años solo en India y China. La CCS es la única tecnología que puede descarbonizar realmente estas instalaciones.
En los países de la OCDE, la intermitencia de las energías renovables supone un verdadero desafío para los operadores de red. La electricidad sin emisiones es fundamental para nuestro futuro, pero es probable que los servicios de equilibrio sigan dominados por centrales de gas durante varias décadas más. La captura y el almacenamiento de carbono es necesaria.
A menudo se señala el alto coste como la razón del fracaso de la CCS para escalar. Según mediciones «micro», como el coste nivelado de la electricidad, la generación de energía que incorpora la CCS puede parecer más cara en comparación con otras fuentes. Sin embargo, los modelos elaborados por organizaciones climáticas como el IPCC y el Comité sobre el Cambio Climático del Reino Unido demuestran de forma reiterada que, a nivel «macro» del sistema —que, sin duda, debería tener más peso desde un punto de vista social—, lograr una descarbonización profunda sería extremadamente difícil y costoso, por no decir imposible, sin la captura y el almacenamiento de carbono.
A nivel micro, aunque el coste de la CCS podría superar los 100 dólares por tonelada de CO2, también puede ser tan bajo como 20 dólares por tonelada en aquellas aplicaciones en las que la eliminación de CO2 forma parte inherente del proceso productivo, como en el procesamiento de gas natural. Dentro de ese rango, la AIE concluye que hasta 450 millones de toneladas de CO2 pueden capturarse y almacenarse con un incentivo comercial tan bajo como 40 dólares por tonelada de CO2. Aprovechar estas oportunidades de bajo coste podría sentar una base sólida para escalar el despliegue de la CCS.
La innovación tecnológica también ayudará. En Estados Unidos, una central de gas natural sin emisiones inició pruebas de funcionamiento en 2018, que incorpora la captura y el almacenamiento de carbono como parte integrada del ciclo de combustión, con el objetivo de competir con la generación convencional de ciclo combinado. Si se demuestra en la práctica, podría ser el factor de cambio.
Justicia: invertir en una transición justa y en una nueva economía energética
En el pasado, los grandes cambios en la economía provocaron desplazamientos socioeconómicos. Una transición energética exitosa buscará evitar tales desplazamientos mediante políticas inteligentes. La captura y el almacenamiento de carbono puede desempeñar un papel fundamental para hacer posible una transición justa para los trabajadores que actualmente están empleados en el sector energético. También puede ser un catalizador de nuevas economías energéticas, en particular la CCS combinada con hidrógeno. La producción de hidrógeno descarbonizado mediante reformado de metano con vapor (SMR) o gasificación, combinada con la CCS, lleva décadas aplicándose a escala en la práctica comercial, con aplicaciones industriales.
Dirigiéndonos a los responsables políticos: ¿qué sigue?
Apoyo gubernamental a las inversiones climáticas: según la AIE, se prevé que el 70 % de las inversiones energéticas mundiales estará impulsado por decisiones gubernamentales, por lo que el desarrollo de la transición energética depende de los responsables políticos. La inversión suficiente en la CCS no se producirá sin una política gubernamental sólida y sostenida.
Un valor para el carbono: Las políticas climáticas deben reflejar las externalidades generadas por la contaminación, asignando un valor al carbono, como los créditos fiscales en Estados Unidos o el impuesto al carbono en Noruega. Asignar un valor al carbono crea un argumento empresarial para invertir en la captura y el almacenamiento de carbono.
Confianza en las políticas: La CCS requiere inversiones en activos de capital de larga duración, lo cual no ocurrirá sin confianza en políticas predecibles y estables.
Quizá todavía tengamos el tiempo justo para salvar al mundo de los efectos desastrosos del cambio climático, pero solo si aplicamos las políticas de descarbonización que permitan el crecimiento y una transición justa. En un terreno de juego neutral desde el punto de vista tecnológico, la captura y el almacenamiento de carbono asumirá de forma natural un papel central como una de las principales soluciones climáticas.
