Se están abriendo socavones en el lecho marino, en las profundidades del océano Ártico.
Los científicos creen que son resultado de ciclos climáticos de más largo plazo, y no del cambio climático.
Pero, mientras la crisis climática sigue transformando el Ártico, también es fundamental que comprendamos los cambios en el permafrost sumergido mar adentro, afirman.
Algo inusual está ocurriendo en las profundidades del Ártico océano: se están abriendo socavones en el lecho marino, ¡algunos tan grandes como una manzana urbana!
Este descubrimiento, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences en marzo de 2022, se basó en estudios batimétricos de alta resolución del canadiense mar de Beaufort.
«Sabemos que están ocurriendo grandes cambios en todo el paisaje ártico, pero esta es la primera vez que hemos podido desplegar tecnología para comprobar que también están ocurriendo cambios mar adentro», dijo en un comunicado de prensa Charlie Paull, geólogo y codirector del estudio en el Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI).
Los científicos han observado que el permafrost ártico situado sobre el nivel del mar se está descongelando debido a la crisis climática y está formando socavones en tierra que dañan infraestructuras y perjudican a las comunidades indígenas. Por ejemplo, la inestabilidad relacionada con el deshielo del permafrost pudo haber contribuido parcialmente a un enorme derrame de petróleo en un río ruso en 2020. Sin embargo, no todo el permafrost ártico está sobre la superficie. Parte quedó sumergida por el deshielo de los glaciares y el aumento del nivel del mar al final de la última era glacial, hace unos 12.000 años.
Hasta ahora no había sido posible observar directamente este permafrost, pero la combinación de sonar y robots autónomos de cartografía ha permitido a los científicos hacerse una idea de cómo es el permafrost bajo el mar de Beaufort.
Cuando comenzaron los estudios en 2010, los investigadores encontraron una zona irregular a unas 110 millas de la costa, que correspondía al antiguo límite del permafrost, informó Live Science. Para tratar de entender la causa de esa zona irregular, estudiaron el área con robots en 2013 y 2017, y con sonar en 2019. Descubrieron que durante ese período aparecieron nuevos cráteres en el lecho marino. El mayor medía 738 pies de largo, 312 pies de ancho y 92 pies de profundidad. Según el MBARI, tenía el tamaño de una manzana urbana con un edificio de seis pisos.
El investigador siberiano del permafrost Evgeny Chuvilin, que no participó en el estudio, dijo que el ritmo del cambio era sorprendente.
«La degradación del permafrost es un proceso lento. Normalmente hablamos de centímetros por año. En este caso, no se trata solo de degradación, sino también de un cambio cualitativo. Así que diría que sí, es inesperado verlo», dijo Chuvilin a CNN. «En la literatura se habían planteado hipótesis sobre la posibilidad de procesos de este tipo, pero esta es la primera vez que se observan directamente».
A diferencia del deshielo del permafrost situado sobre la superficie, los investigadores no creen que estos socavones sean consecuencia del cambio climático. En cambio, creen que forman parte de un proceso de más largo plazo que comenzó durante la última era glacial.
«El calor transportado por sistemas de aguas subterráneas de movimiento lento contribuye al deterioro del permafrost sumergido y crea grandes socavones en algunas zonas y colinas cubiertas de hielo, llamadas pingos, en otras», dijo Paull a CNN.
Sin embargo, Paull señaló que el Ártico en su conjunto está cambiando rápidamente debido a la actividad humana.
«Aunque los socavones submarinos que hemos descubierto son resultado de ciclos climáticos de largo plazo entre períodos glaciales e interglaciales, sabemos que el Ártico se está calentando más rápido que cualquier otra región de la Tierra», dijo Paull en el comunicado de prensa. «A medida que el cambio climático sigue transformando el Ártico, es fundamental que también comprendamos los cambios en el permafrost sumergido mar adentro».
