Las marejadas ciclónicas son la mayor amenaza para la vida y los bienes de las comunidades costeras de Estados Unidos.
Se producen cuando un huracán llega a la costa y empuja un enorme volumen de agua tierra adentro.
La profundidad del fondo marino, las mareas y el aumento del nivel del mar son factores importantes que contribuyen a la intensidad de una marejada ciclónica.
De todos los peligros que traen consigo los huracanes, la marejada ciclónica es la mayor amenaza para la vida y los bienes a lo largo de la costa. Puede arrancar las casas de sus cimientos, inundar comunidades ribereñas a kilómetros tierra adentro y destruir dunas y diques que normalmente protegen las zonas costeras de las tormentas.
Cuando un huracán llega a la costa, empuja un enorme volumen de agua del océano tierra adentro. A esto lo llamamos marejada ciclónica.
La marejada se manifiesta como un aumento gradual del nivel del agua a medida que se acerca la tormenta. Según el tamaño y la trayectoria del huracán, las inundaciones causadas por la marejada ciclónica pueden durar varias horas. Luego, el agua retrocede cuando pasa la tormenta.
Durante un huracán, el nivel del agua puede alcanzar 20 pies o más por encima del nivel normal del mar. Junto con las poderosas olas que la acompañan, la marejada ciclónica de un huracán puede causar daños catastróficos.
¿Qué determina la altura de una marejada ciclónica?
La marejada ciclónica comienza en mar abierto. Los fuertes vientos de un huracán empujan las aguas del océano y hacen que se acumulen bajo la tormenta. La baja presión atmosférica de la tormenta también contribuye ligeramente a elevar el nivel del agua. La altura y la extensión de esta acumulación dependen de la fuerza y el tamaño del huracán.
A medida que esta acumulación de agua avanza hacia la costa, otros factores pueden modificar su altura y extensión.
El relieve del fondo marino es un factor.
Si el fondo marino de una zona costera desciende suavemente desde la costa, es más probable que se produzca una marejada ciclónica más alta que en una zona donde el fondo desciende de forma más pronunciada. Las pendientes suaves de las costas de Luisiana y Texas han contribuido a algunas marejadas ciclónicas devastadoras. En 2005, la marejada del huracán Katrina rompió diques e inundó Nueva Orleans. En 2008, la marejada del huracán Ike, de entre 15 y 17 pies y sus olas arrasaron cientos de casas en la península de Bolivar, en Texas. Ambos fueron huracanes grandes y potentes que azotaron zonas vulnerables.
La forma de la costa también puede dar forma a la marejada. Cuando esta entra en una bahía o un río, la geografía del terreno puede actuar como un embudo y hacer que el agua suba aún más.
Otros factores que dan forma a la marejada ciclónica
Las mareas oceánicas, causadas por la gravedad de la Luna y el Sol, también pueden intensificar o reducir el impacto de la marejada ciclónica. Por eso, es importante conocer los horarios de las mareas locales en relación con la llegada del huracán a tierra.
Con la marea alta, el agua ya está a un nivel elevado. Si el huracán llega a tierra durante la marea alta, la marejada ciclónica elevará aún más el nivel del agua y la hará avanzar más tierra adentro. Las Carolinas sufrieron esos efectos cuando el huracán Isaias llegó cerca de la marea alta el 3 de agosto de 2020. Isaias provocó una marejada ciclónica de unos 4 pies en Myrtle Beach, Carolina del Sur, pero el nivel del agua estuvo a más de 10 pies por encima de lo normal.
El aumento del nivel del mar es otra preocupación creciente que influye en la marejada ciclónica.
A medida que el agua se calienta, se expande, y eso ha elevado lentamente el nivel del mar durante el último siglo, a medida que han aumentado las temperaturas globales. El agua dulce procedente del deshielo de los mantos de hielo y los glaciares también contribuye al aumento del nivel del mar. En conjunto, estos factores elevan el nivel de base del océano. Cuando llega un huracán, el nivel más alto del océano permite que la marejada ciclónica lleve el agua más tierra adentro, con efectos más peligrosos y generalizados.
