Una sequía repentina es aquella que se inicia e intensifica rápidamente, en lugar de desarrollarse durante años o décadas como una sequía convencional.
Puede causar daños económicos considerables, ya que las comunidades tienen menos tiempo para prepararse ante los impactos de una sequía que evoluciona rápidamente.
Además, aumenta el riesgo de incendios forestales, provoca escasez de agua en los suministros públicos y reduce el caudal de los arroyos, lo que perjudica a los peces y otras formas de vida acuática.
Los científicos esperan que el cambio climático dificulte prever y prepararse para las sequías repentinas con gran antelación.
Pero las nuevas herramientas de monitoreo pueden ofrecer alertas tempranas en las regiones que experimentan condiciones anómalas.
Mucha gente está familiarizada con inundaciones repentinas – torrentes que se forman rápidamente tras lluvias intensas. Pero también existe la sequía repentina, y estos periodos secos extremos y repentinos son cada vez más preocupantes para los agricultores y las empresas de suministro de agua.
Las sequías repentinas se inician e intensifican rápidamente, en periodos de semanas a meses, frente a años o décadas en el caso de las sequías convencionales. Aun así, pueden causar daños económicos considerables, ya que las comunidades tienen menos tiempo para prepararse ante los impactos de una sequía que evoluciona rápidamente. En 2017, una sequía repentina en Montana y las Dakotas dañó cultivos y pastizales que servían de forraje para el ganado, lo que causó pérdidas agrícolas por valor de US$2,6 mil millones.
Las sequías repentinas también pueden aumentar el riesgo de incendios forestales, provocar escasez de agua en los suministros públicos y reducir el caudal de los arroyos, lo que perjudica a los peces y otras formas de vida acuática.
Menos lluvia, aire más cálido
Las sequías repentinas suelen deberse a una combinación de precipitaciones inferiores a lo normal y temperaturas más altas. Juntos, estos factores reducen la humedad general de la superficie terrestre.
El agua circula constantemente entre la tierra y la atmósfera. En condiciones normales, la humedad de la lluvia o la nieve se acumula en el suelo durante las estaciones húmedas. Las plantas absorben agua a través de sus raíces y liberan vapor de agua a la atmósfera por las hojas, en un proceso llamado transpiración. Parte de la humedad también se evapora directamente del suelo hacia el aire.
Los científicos se refieren a la cantidad de agua que podría transferirse de la tierra a la atmósfera como demanda evaporativa – una medida de cuán «sedienta» está la atmósfera. Las temperaturas más altas aumentan la demanda evaporativa, lo que hace que el agua se evapore más rápido. Cuando el suelo contiene suficiente humedad, puede satisfacer esta demanda.
Pero si la humedad del suelo se agota (por ejemplo, si las precipitaciones descienden por debajo de los niveles normales durante meses), la evaporación desde la superficie terrestre no puede aportar toda la humedad que la atmósfera sedienta demanda. La menor humedad en la superficie eleva las temperaturas del aire cercano al suelo, secándolo aún más. Estos procesos se retroalimentan, haciendo que la zona sea cada vez más cálida y seca.
Las regiones húmedas también pueden sufrir sequías repentinas
Las sequías repentinas empezaron a recibir más atención en EE. UU. tras eventos notables en 2012, 2016 y 2017 que redujeron los rendimientos de los cultivos y aumentaron el riesgo de incendios forestales. En 2012, zonas del Medio Oeste que habían registrado precipitaciones casi normales hasta mayo pasaron a sufrir condiciones de sequía severa en junio y julio, lo que causó más de $30 mil millones en daños.
Nueva Inglaterra, normalmente una de las regiones más húmedas de EE. UU., sufrió una sequía repentina en el verano de 2022, con zonas como Boston y Rhode Island que recibieron solo una fracción de sus precipitaciones normales. En todo Massachusetts, los niveles de agua críticamente bajos obligaron a los municipios a imponer restricciones obligatorias al uso del agua a los residentes.
Planificar las sequías repentinas en un clima cambiante
Las sequías convencionales, como la Dust Bowl de la década de 1930 o la sequía de 22 años en el suroeste de EE. UU., se desarrollan a lo largo de años. Los científicos se apoyan en herramientas de monitoreo y predicción, como las mediciones de temperatura y lluvia, así como en modelos, para pronosticar su evolución.
Predecir eventos de sequía repentina que ocurren en escalas de tiempo mensuales a semanales es mucho más difícil con los datos y herramientas actuales, principalmente debido a la naturaleza caótica del clima y las limitaciones de los modelos meteorológicos. Por eso los meteorólogos no suelen hacer predicciones más allá de 10 días – hay mucha variación en lo que puede ocurrir en periodos más largos.
Y los patrones climáticos pueden cambiar de un año a otro, lo que añade dificultad. Por ejemplo, Boston tuvo un verano muy húmedo en 2021 antes de su verano muy seco en 2022.
Los científicos esperan que el cambio climático haga que las precipitaciones sean aún más variables, especialmente en regiones más húmedas como el noreste de EE. UU. Esto dificultará prever y prepararse para las sequías repentinas con gran antelación.
Pero las nuevas herramientas de monitoreo que miden la demanda evaporativa pueden ofrecer alertas tempranas a las regiones que experimentan condiciones anómalas. La información de estos sistemas puede dar a agricultores y empresas de suministro tiempo suficiente para ajustar sus operaciones y minimizar sus riesgos.
