Como un Google Earth unipersonal, el pionero de la aviación suizo Eduard Spelterini voló en un globo de gas desde la localidad francesa de Chamonix hasta Suiza el 8 de agosto de 1909, una distancia de 100 millas sobre los Alpes. Aunque el vuelo fue extraordinario por ser el primer cruce aéreo de los Alpes centrales de oeste a este, hoy tiene una importancia especial de la que Spelterini no era consciente. El aeronauta era también fotógrafo y captó una serie de imágenes en placas de vidrio del Mer de Glace (“mar de hielo”), glaciar que desciende desde el macizo del Mont Blanc en una impresionante pendiente.
El interés de Spelterini por registrar el paisaje alpino era tanto científico como estético, y los resultados son impresionantes. Esta colección de imágenes se conserva hoy como un registro del glaciar, único por su detalle y antigüedad. Pero, de manera crucial, pueden utilizarse para medir cuánto ha cambiado este paisaje en los años transcurridos. En 1909, nadie podría haber imaginado la importancia que estos glaciares llegarían a tener para la ciencia ambiental, ni lo rápidamente que se verían afectados por el aumento de las temperaturas en el siglo siguiente.
Análisis digital
El vuelo sobre el Mer de Glace era inusual porque las fotografías aéreas de Spelterini rara vez se centraban en los glaciares, sino que enfocaban con mayor frecuencia los picos y otros rasgos geológicos. Tampoco sabía que la distribución de sus fotografías a lo largo de la trayectoria del globo, que se muestra más abajo, sería un material excelente para el análisis digital más de 100 años después.
Mediante la identificación de elementos comunes en las fotografías, que a su vez pueden vincularse con rasgos topográficos medidos en el paisaje, es posible reconstruir una representación 3D tanto del vuelo en globo como de la topografía histórica mediante fotogrametría – la ciencia de realizar mediciones a partir de fotografías. Aunque el ángulo oblicuo de las fotografías limita la precisión medible de los datos resultantes, en comparación con las fotografías cartográficas verticales tomadas en las décadas siguientes, siguen ofreciendo una visión única y convincente de un paisaje del pasado.
En la imagen de Spelterini que aparece a continuación, la vista aérea oblicua, tomada con un ángulo lateral hacia el horizonte, transmite una sensación de lugar que se sitúa a medio camino entre la familiar vista a nivel del suelo y la perspectiva vertical elevada, como la de un mapa. En primer plano se ve el ferrocarril de cremallera de Montenvers, recién terminado, posado sobre el voluminoso glaciar Mer de Glace, que dirige la mirada hacia las agujas del macizo del Mont Blanc en el fondo.
Las fotografías están cuidadosamente compuestas, concebidas para servir tanto como registro como obra artística. Su ángulo oblicuo las hace menos abstractas y más cercanas al espectador, a pesar de su altura sobre el suelo y de la escala del paisaje que representan. Todos estos factores las convierten en un punto de referencia ideal para visualizar la cambiante naturaleza del paisaje alpino.
Seguir al globo
En octubre de 2017, un equipo de fotógrafos e investigadores de la Universidad de Dundee regresó a Chamonix para replicar la trayectoria del histórico vuelo y recrear la secuencia de fotografías utilizando un helicóptero. El globo de Spelterini ascendió rápidamente hasta unos 2.000 m por encima del valle de Chamonix antes de pasar sobre el Mer de Glace. Estas alturas son prácticamente inaccesibles para los drones no tripulados, por lo que fue necesaria una aeronave tripulada.
Los resultados están documentados en The 100-year Time-Lapse Project. Las coordenadas GPS obtenidas digitalmente a partir de las fotografías de Spelterini se utilizaron para volver a los mismos lugares y capturar equivalentes actuales tanto de sus fotografías individuales como de la reconstrucción superficial en 3D. Aunque la tasa de cambio del glaciar Mer de Glace ha sido estudiada con gran detalle, el uso de la tecnología digital de esta manera permite una comparación visual del paisaje de entonces y de ahora, que revela la sorprendente reducción de la superficie de hielo producida en el último siglo.
Hoy, los visitantes que bajan en la estación de ferrocarril de Montenvers ya no se encuentran con el Mer de Glace de cerca, sino que contemplan desde arriba un valle en gran parte vacío y un glaciar cubierto de escombros muy abajo. Aquí, la superficie de hielo ha descendido unos 100 metros en comparación con su altura en 1909. Los científicos han calculado que, en conjunto, el glaciar ha perdido unos 700 millones de metros cúbicos de agua desde comienzos del siglo XX.
Aunque los hechos y las cifras por sí solos deberían bastar para describir el impacto que el siglo anterior de emisiones de gases de efecto invernadero ha tenido en nuestro clima y en el medio ambiente, imágenes como estas ayudan a subrayar el mensaje. Eduard Spelterini fue no solo un pionero de la aviación, sino también de la fotografía aérea como forma de comprender mejor el mundo natural. Sus imágenes transmiten una sensación de lugar cargada de emoción, a la vez que ofrecen información sobre aspectos del paisaje que no son accesibles desde el suelo.
Hoy, a pesar de la elevada huella de carbono que conlleva la aviación tripulada, seguimos recurriendo a las vistas aéreas para interpretar nuestro entorno, desde las imágenes del satélite Landsat hasta la fotografía de drones de baja altitud. Al reutilizar fotografías aéreas de archivo y dar continuidad al legado de fotógrafos como Spelterini, con ayuda de la tecnología actual, podemos explorar formas nuevas y convincentes de visualizar nuestros paisajes glaciares, que cambian con rapidez.
Además de servir para convencer a la opinión pública y a los responsables políticos en los debates actuales sobre el cambio climático, estas imágenes también constituirán un testimonio conmovedor de paisajes magníficos que dejarán de existir para las generaciones futuras.
