Una megasequía ha hecho que algunas zonas de varios estados del oeste de EE. UU. afronten el año más seco jamás registrado.
El 95 % de la región presenta algún grado de sequía o de condiciones anormalmente secas.
El cambio climático provocado por el ser humano está aumentando la frecuencia y la intensidad de las megasequías y otros fenómenos meteorológicos extremos.
Una megasequía de 22 años ha convertido el oeste de Estados Unidos en la región más seca desde al menos el año 800, según un nuevo estudio. Una megasequía es, en esencia, una sequía prolongada que dura dos décadas o más.
Las escasas precipitaciones durante las dos primeras décadas de los años 2000 contribuyeron a secar el suelo de la región, y el calentamiento global ha agravado el problema.
Investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles y del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, en Nueva York, analizaron los patrones de los anillos de crecimiento de árboles en estados como Arizona, California y Nevada para registrar los niveles de humedad del suelo.
Los modelos informáticos indican que el período actual de sequía comenzó en 2000, se convirtió en la peor megasequía en más de 1.200 años y se espera que continúe al menos un año más.
Gravedad de la sequía en el oeste de EE. UU.
El estudio, publicado en Nature Climate Change, afirma que el 42 % de los problemas de humedad del suelo que estuvieron detrás de la sequía entre 2000 y 2021 fueron consecuencia del cambio climático provocado por el ser humano. También atribuye a la humanidad el 19 % en 2021 por sí solo.
El impulso de la megasequía
Una investigación anterior del autor principal del estudio, Park Williams, identificó el período entre 2000 y 2018 como el segundo más seco jamás registrado, superado únicamente por una megasequía de finales del siglo XVI.
Las sequías suelen durar unos 20 años. Cuando las precipitaciones abundantes humedecieron el oeste de EE. UU. en 2019, pareció que el actual período seco estaba llegando a su fin. Sin embargo, la megasequía cobró impulso de nuevo y dio lugar al período seco más largo de la región.
“El cambio climático está modificando las condiciones de referencia hacia un estado cada vez más seco en el oeste, lo que significa que el peor escenario posible sigue empeorando”, declaró Williams a la agencia de noticias Associated Press. “Creo que también debemos prepararnos para condiciones mucho peores en el futuro.”
El Monitor de Sequía de EE. UU. muestra que, en febrero de 2022, alrededor del 4 % del oeste del país sufría condiciones de sequía excepcional, la categoría de alerta más alta.
Casi una quinta parte de la región afronta una sequía extrema y otras dos quintas partes sufren condiciones de sequía grave. Solo el 5 % del oeste de EE. UU. está libre de condiciones anormalmente secas o de sequía.
Las temperaturas más altas afectan a los niveles de humedad y resecan el suelo y la vegetación, lo que puede facilitar que los incendios forestales se propaguen y se intensifiquen.
Y es un desafío cuyas consecuencias van mucho más allá de América del Norte.
La crisis climática está haciendo que fenómenos meteorológicos extremos como las sequías, las inundaciones y las tormentas violentas sean más frecuentes e intensos.
El número de desastres relacionados con amenazas meteorológicas, climáticas o hídricas se ha quintuplicado en los últimos 50 años, según la Organización Meteorológica Mundial. Sin embargo, gracias a las mejoras en los sistemas de alerta y gestión de desastres, el número de muertes causadas ha disminuido alrededor de un 60 %.
Aunque los esfuerzos por gestionar los efectos de las sequías y otros fenómenos meteorológicos extremos son un paso positivo, se necesita una acción mundial urgente para abordar las causas subyacentes del cambio climático y evitar desafíos aún mayores.
