Se prevé que el Oeste de EE. UU. afronte otra temporada de incendios peligrosa.
Casi dos tercios del Oeste de EE. UU. se encuentran en una sequía severa a excepcional, y las condiciones cálidas y secas hacen más probables los incendios forestales.
Un estudio ha descubierto que la superficie quemada por encima de 8.200 pies se más que triplicó en 2001-2017 en comparación con 1984-2000.
Los incendios en zonas de gran altitud crean nuevos peligros para las comunidades de montaña, con efectos en el suministro de agua aguas abajo, en las plantas y en la fauna.
El Oeste de EE. UU. parece encaminarse hacia otra temporada de incendios peligrosa, y un nuevo estudio muestra que incluso las zonas de alta montaña, antes consideradas demasiado húmedas para arder, corren un riesgo creciente a medida que el clima se calienta.
Casi dos tercios del Oeste de EE. UU. se encuentran en sequía severa a excepcional en este momento, incluidas grandes zonas de las Montañas Rocosas, las Cascadas y Sierra Nevada. La situación es tan grave que la cuenca del río Colorado está a punto de registrar su primera declaración oficial de escasez de agua, y las previsiones sugieren que otro verano caluroso y seco se avecina.
Condiciones cálidas y secas como estas son la receta perfecta para un desastre por incendios forestales.
En un nuevo estudio publicado el 24 de mayo de 2021 en Proceedings of the National Academy of Sciences, nuestro equipo de especialistas en incendios y científicos del clima e ingenieros descubrió que los incendios forestales están alcanzando altitudes cada vez mayores, normalmente más húmedas. Y están ardiendo allí a un ritmo sin precedentes en la historia reciente de incendios.
Mientras algunas personas atribuyen el empeoramiento del problema de incendios en el Oeste a la supresión histórica de incendios y a otras prácticas de gestión forestal, estos bosques de gran altitud han tenido escasa intervención humana. Los resultados indican claramente que el cambio climático está permitiendo que estos bosques normalmente húmedos ardan.
A medida que los incendios avanzan por las montañas, según nuestro estudio, otra décima parte de la superficie forestal del Oeste está ahora en riesgo. Esto crea nuevos peligros para las comunidades de montaña, con efectos en el suministro de agua aguas abajo y en las plantas y la fauna que habitan estos bosques.
Aumento del riesgo de incendios en las altas montañas
En el nuevo estudio, analizamos los registros de todos los incendios de más de 1.000 acres (405 hectáreas) en las regiones montañosas contiguas del Oeste de EE. UU. entre 1984 y 2017.
La superficie quemada aumentó en todas las altitudes durante ese período, pero el mayor incremento se produjo por encima de 8.200 pies (2.500 metros). Para poner esa altitud en perspectiva, Denver –la ciudad a una milla de altura– se encuentra a 5.280 pies, y Aspen, en Colorado, está a 8.000 pies. Estas zonas de gran altitud son en gran medida montañas y bosques remotos, con algunas pequeñas comunidades y estaciones de esquí.
La superficie quemada por encima de 8.200 pies se más que triplicó en 2001-2017 en comparación con 1984-2000.
Nuestros resultados muestran que el calentamiento climático ha debilitado la barrera de inflamabilidad de gran altitud, es decir, el punto en el que los bosques eran históricamente demasiado húmedos para arder con regularidad, porque la nieve solía permanecer hasta bien entrado el verano y volvía a caer a principios del otoño. Durante esas tres décadas, los incendios avanzaron unos 826 pies (252 metros) cuesta arriba en las montañas del Oeste.
El incendio Cameron Peak en Colorado de 2020 fue el mayor incendio en la historia del estado, con más de 208.000 acres (84.200 hectáreas) quemadas, y es un claro ejemplo de incendio forestal de gran altitud. El fuego arrasó bosques que se extendían hasta 12.000 pies (3.650 metros) y alcanzó el límite superior de la vegetación arbórea de las Montañas Rocosas.
Comprobamos que el aumento de las temperaturas en los últimos 34 años ha contribuido a extender el territorio de incendios del Oeste en 31.470 millas cuadradas (81.500 kilómetros cuadrados) adicionales de bosques de gran altitud. Esto significa que un sorprendente 11 % de todos los bosques del Oeste de EE. UU., una superficie similar en tamaño a Carolina del Sur, es ahora susceptible a los incendios, algo que no ocurría hace tres décadas.
Aquí no se puede culpar a la supresión de incendios
En los bosques de menor altitud intervienen varios factores en la actividad de los incendios, entre ellos la presencia de más personas en zonas silvestres y un historial de supresión de incendios.
A principios del siglo XX, el Congreso encargó al Servicio Forestal de EE. UU. que gestionara los incendios forestales, lo que derivó en una política centrada en la supresión de incendios, que se mantuvo hasta la década de 1970. Esto provocó la acumulación de matorral inflamable que normalmente habría sido eliminado por incendios naturales ocasionales. El aumento de la biomasa en muchos bosques de menor altitud del Oeste se ha asociado con un incremento de incendios de alta severidad y megaincendios. Al mismo tiempo, el calentamiento climático ha secado los bosques del Oeste de EE. UU., lo que los hace más propensos a grandes incendios.
Al centrarnos en los incendios de gran altitud, en zonas con poca historia de supresión de incendios, podemos apreciar con mayor claridad la influencia del cambio climático.
La mayoría de los bosques de gran altitud no han sido sometidos a mucha supresión de incendios, tala u otras actividades humanas, y, como los árboles de estas altitudes crecen en bosques más húmedos, históricamente han tenido largos intervalos de retorno entre incendios, normalmente de un siglo o más. Sin embargo, experimentaron la mayor tasa de aumento de la actividad de incendios en los últimos 34 años. Comprobamos que este aumento está fuertemente correlacionado con el calentamiento observado.
Los incendios en las altas montañas generan nuevos problemas
Los incendios de gran altitud tienen implicaciones para los sistemas naturales y humanos.
Las altas montañas son torres naturales de agua que normalmente proporcionan un suministro sostenido de agua a millones de personas durante los secos meses de verano en el Oeste de EE. UU. Las cicatrices que dejan los incendios, conocidas como cicatrices de quemadura, afectan a la cantidad de nieve que puede acumularse en las zonas de gran altitud. Esto puede influir en el momento, calidad y cantidad del agua que llega a los embalses y ríos aguas abajo.
Los incendios de gran altitud también eliminan los árboles en pie que actúan como puntos de anclaje y normalmente estabilizan el manto nivoso, aumentando el riesgo de avalanchas.
La pérdida de la cubierta arbórea también expone los arroyos de montaña al sol, aumentando la temperatura del agua de los arroyos fríos de cabecera. El aumento de la temperatura de los arroyos puede perjudicar a los peces y a los animales de mayor tamaño y a los depredadores que dependen de ellos.
El cambio climático está aumentando el riesgo de incendios en muchas regiones del planeta, y los estudios muestran que esta tendencia continuará a medida que el planeta se calienta. El aumento de incendios en las altas montañas es otra advertencia para el Oeste de EE. UU. y otros lugares sobre los riesgos que nos esperan a medida que cambia el clima.
