El invierno en el hemisferio norte se ha caracterizado por oscilaciones inusuales de temperatura.
Estos patrones meteorológicos «insólitos» se han atribuido al cambio climático.
Una experiencia directa más amplia de un clima cambiante podría impulsar una respuesta más contundente.
Una ligera capa de nieve sobre el letrero de Hollywood que domina Los Ángeles es poco habitual. Pero ocurrió la semana pasada, el mismo día en que se informó de un calor récord en Washington D. C., varios grados de latitud más al norte, lo que hizo que la situación resultara especialmente chocante.
La reciente divergencia climática dentro de Estados Unidos llegó a producir una diferencia notable: 100 °F (38 °C) entre los lugares más cálidos y más fríos del país. Esto añadió otra nota al pie a un invierno en el hemisferio norte descrito de distintas maneras como «desenfrenado», «extraño», «disparatado» e «insólito».
En Europa, una ola de calor en enero recordó que la región se está calentando el doble de rápido que el resto del mundo. El sur de Asia también ha vivido un calor inusual, incluido el día de febrero más caluroso de Nueva Delhi en más de medio siglo, el tercero más caluroso de ese período, junto con un frío excepcional.
Asia oriental también ha afrontado sus propios fenómenos extremos. Varios días después de que algunas zonas del norte de China registraran sus temperaturas más bajas de la historia, ciudades del sur de China estaban batiendo récords de temperaturas altas en enero.
La imagen de montañas sin nieve en invierno puede ayudar a la gente a comprender fácilmente la cruda realidad de un planeta que se calienta. Sin embargo, los episodios de frío correspondientes pueden alimentar a los teóricos de la conspiración y a los negacionistas del cambio climático.
De hecho, los científicos afirman que las oscilaciones cada vez más volátiles en ambos sentidos probablemente sean resultado del calentamiento general. Por eso, el frío extremo es también un motivo de peso para intensificar la acción climática.
Una teoría, por ejemplo, plantea que el calentamiento cada vez más altera el vórtice polar, una banda de vientos árticos que normalmente gira alrededor del Polo Norte y hace que las temperaturas caigan en picado a su paso cuando se desvía de su trayectoria habitual.
Se ha señalado la ruptura del vórtice polar como causa del frío repentino que colapsó la red eléctrica del estado de Texas en el invierno de 2021, causando la muerte de cientos de personas y daños por miles de millones de dólares.
Que el tiempo extraño sea cada vez más frecuente significa que incluso las personas mayormente protegidas de los peores efectos del cambio climático pueden experimentar directamente fenómenos que se le atribuyen. Se ha desarrollado toda una disciplina de investigación, la «ciencia de la atribución», para ayudar a relacionar los hechos.
Pero no está claro que ver sea realmente creer.
Un estudio concluyó que vivir fenómenos como las alteraciones del vórtice polar tiene un papel «limitado» en las opiniones sobre el clima y que «lo más probable es que se interpreten desde una perspectiva partidista».
Otro estudio hizo que residentes de la zona vieran un vídeo en 3D de un tifón simulado, intensificado por el aumento del nivel del mar, que arrasaba la RAE de Hong Kong. Para muchos, la experiencia «no redujo la distancia psicológica respecto al cambio climático».
Impactos climáticos reales, repercusiones reales
Quizá no haga falta explicar que algo va mal a los millones de personas que ahora viven en la trayectoria de posibles inundaciones repentinas por desbordamiento de lagos glaciares. Tampoco a alguien de Boston que vivió hace poco una oscilación de temperatura de -7 °F (-21,7 °C) a 50 °F (10 °C) en menos de 30 horas (la valoración de un meteorólogo: «una auténtica locura»).
No he necesitado muchos incentivos para notar cambios que quizá sean menos extremos, pero siguen siendo notables donde vivo, en Suiza; por ejemplo, un cambio brusco de las condiciones meteorológicas de heladas a templadas de una semana a otra, o aparentemente de un día para otro.
Es posible que aún estén por llegar impactos más graves.
El invierno inusualmente cálido de Europa ha reducido el caudal de ríos y lagos hasta el punto de que parece probable que en verano haya menos agua disponible. «Hace unos años, nunca habría imaginado que el agua pudiera ser un problema aquí en Europa», dijo un investigador.
El calor inusual también podría reducir el rendimiento de las cosechas de los agricultores europeos, que ya afrontaban escasez de fertilizantes y otras consecuencias de la invasión rusa de Ucrania.
Por supuesto, el tiempo extraño no es nada nuevo.
El legendario «año sin verano» de 1816 trajo nieve a Estados Unidos durante los meses habitualmente cálidos y un ambiente lluvioso y sombrío constante a Europa, lo que inspiró a Mary Shelley a crear uno de los monstruos más perdurables de la historia de la literatura. La ausencia de verano se debió a una potente erupción volcánica.
Pero cuando los fenómenos meteorológicos extraños empiezan a acumularse año tras año, probablemente merecen un examen detenido.
Ahora que lugares como Redwood City, California (cuyo lema oficial es: «El mejor clima, según pruebas del Gobierno») se enfrentan a la nieve, mientras las estaciones de esquí de los Alpes sin nieve buscan al mismo tiempo nuevas formas de atraer visitantes, quizá haya llegado el momento de enfrentarse a otro monstruo y redoblar los esfuerzos para reducir las emisiones.
Y, de hecho, las iniciativas de mitigación solo pueden llegar hasta cierto punto. El tiempo extraño es otro recordatorio de la necesidad de adoptar la adaptación a mayor escala, para hacer frente a las repercusiones inevitables que afectan a los lugares donde la gente puede vivir y al funcionamiento de las economías.
Aun así, quizá haga falta más tiempo para asimilarlo de verdad. Algunas zonas de Europa parecen haber vuelto hace poco a un tiempo invernal más habitual. Y al final de un período cálido récord en Nueva York, la nieve ha hecho una aparición tardía.
Casi parece que todo hubiera vuelto a la normalidad.
Más lecturas sobre fenómenos meteorológicos extremos y cambio climático
Para ampliar el contexto, aquí encontrarás enlaces a lecturas adicionales de la plataforma Strategic Intelligence del Foro Económico Mundial:
Poner precio al calor extremo: según este análisis, la falta de inversión en adaptación al cambio climático podría acabar costándole unos 2.000 millones de dólares al año a una de las ciudades más calurosas de Estados Unidos. (Yale Climate Connections)
Otra evaluación preocupante: los fenómenos meteorológicos cada vez más extremos generan un riesgo financiero relacionado para los puertos marítimos que gestionan la mayor parte del comercio mundial, estimado en 7.600 millones de dólares al año. (The Conversation)
Según este artículo, las «ciudades esponja» y los diques pueden ser la infraestructura física de la adaptación climática, pero los sistemas de respuesta ante emergencias y la conciencia del riesgo son su componente lógico; China ha aprendido por las malas la importancia de este último. (Eco-Business)
«Esta gente está en primera línea y se enfrenta literalmente a fenómenos extremos». Este artículo detalla una iniciativa para implicar directamente en la planificación de la adaptación climática a los trabajadores de primera línea que se encargan del mantenimiento físico de las infraestructuras. (Yale Climate Connections)
Ha sido un invierno extraño en el hemisferio norte y un verano difícil en gran parte del hemisferio sur. Según este análisis, las altas temperaturas y las malas cosechas hacen prever que las exportaciones agrícolas de Argentina caerán un 28 % este año. (Organización Meteorológica Mundial)
Este estudio profundizó en un controvertido enigma del cambio climático relacionado con la modelización de las variaciones de la temperatura mundial durante los milenios anteriores a la industrialización, y sugiere que quizá sea necesario actualizar los modelos para tener en cuenta las crecientes pruebas disponibles. (Science Daily)
Según este reportaje, la ola de calor invernal de Europa ha llevado a muchas personas a lamentar la falta de nieve en las pistas de esquí, pero las altas temperaturas tendrán un impacto mucho más problemático en el suministro de agua dulce más adelante este año. (Clean Energy Wire)
En la plataforma Strategic Intelligence, puedes encontrar recopilaciones de análisis de expertos relacionados con el cambio climático, la ciencia y cientos de temas adicionales. Tendrás que registrarte para verlo.
