El agua debe pasar de ser un sector extractivo a uno renovable y circular para contribuir a combatir el cambio climático.
Las tecnologías y estrategias sectoriales pueden ayudar a resolver los problemas de escasez, calidad, acceso y asequibilidad del agua.
Podemos acelerar este proceso mediante la educación, la transparencia y el acceso democratizado a la información.
«Invertir en nuestro planeta» es el tema del Día de la Tierra de 2022. Es un llamamiento a actuar con decisión, innovar ampliamente y aplicar las soluciones de manera equitativa. El sector del agua se encuentra en un punto de inflexión y debe transformarse en un sector renovable. Las estrategias de economía circular ya se han afianzado en sectores de recursos históricamente insostenibles, como la minería y la silvicultura. Las empresas líderes de estas industrias están adoptando modelos de negocio más sostenibles que generan valor económico, ambiental y social a largo plazo.
El sector del agua está a punto de emprender la misma transición hacia un modelo renovable y circular. Se trata de un cambio drástico para un sector que históricamente podría haberse considerado extractivo. Como sociedad, hemos alterado durante demasiado tiempo el ciclo hidrológico natural, tanto directamente como a consecuencia del cambio climático. Tampoco hemos logrado integrar prácticas renovables y sostenibles en esta «intervención»: nos hemos centrado en buscar más fuentes de agua en vez de reducir la demanda, ampliar la reutilización y reciclar lo que ya tenemos.
¿Cómo es un sector del agua renovable?
Un sector del agua renovable del siglo XXI tiene la oportunidad de aumentar la seguridad hídrica, la resiliencia y el acceso equitativo al agua potable. Pero esta transición debe acelerarse para adelantarse al implacable avance del cambio climático. Para que el sector del agua pase de ser extractivo a renovable, debemos centrarnos en adoptar las tecnologías y estrategias que harán que nuestra industria sea:
Circular y diversificada: Esto incluye aumentar el reciclaje y la reutilización del agua en hogares y ciudades, así como en sectores industriales como la agricultura y la manufactura. En Estados Unidos, observamos un renovado interés por la reutilización del agua y su adopción en regiones como el oeste estadounidense, en respuesta a los efectos del cambio climático. Históricamente, la región se ha centrado en estrategias centradas en la oferta, con escasos avances en la reducción de la demanda, la reutilización y el reciclaje. Esto está cambiando.
También debemos diversificar las fuentes de agua y recurrir a sistemas locales de abastecimiento y tratamiento. Por ejemplo, ahora podemos suministrar agua potable segura en hogares y barrios mediante tecnologías innovadoras como la captación de humedad del aire y tratar el agua para distintos usos a escala residencial.Digital: Las tecnologías digitales son fundamentales para la transición hacia una industria del agua renovable. Entre ellas se incluyen la teledetección, los dispositivos del internet de las cosas (IoT) y la computación en el borde, la inteligencia artificial y la realidad virtual y aumentada, con aplicaciones en los sectores industrial, de servicios públicos y público. Estas soluciones permiten supervisar en tiempo real la calidad y el volumen del agua, así como el rendimiento de los activos, para mejorar la sostenibilidad de los recursos hídricos y la resiliencia de las infraestructuras. También proporcionan a las partes interesadas datos en tiempo real sobre la calidad del agua, por ejemplo, para que puedan conocer las concentraciones de plomo y otros contaminantes en el grifo.
Democratizado: Los datos y la información práctica deben estar fácilmente al alcance de consumidores, clientes, ONG, la sociedad civil y otras partes interesadas, tanto para acelerar la adopción de tecnologías de agua renovable como para impulsar modelos de negocio innovadores, la financiación y las políticas públicas.
Actualmente, es difícil acceder a los datos e información sobre el agua en las bases de datos del sector público y, lo que es más importante, a la ciudadanía le resulta difícil comprenderlos. Los datos de fácil acceso y comprensión para todos los grupos de partes interesadas pueden revelar los problemas de un sector del agua extractivo.
¿Qué está haciendo el Foro para abordar el desafío mundial del agua?
¿Cómo podemos acelerar los avances?
Para acelerar la transición del agua como industria extractiva a una industria sostenible y resiliente, nuestro camino debe basarse en la educación, la transparencia y el acceso democratizado a información importante sobre nuestros sistemas hídricos. Debemos hacer lo siguiente:
Reconocer la realidad y educar: El sector debe asumir la realidad a la que nos enfrentamos. El agua ya no puede considerarse un recurso inagotable que se extrae del medio ambiente. Si el sector no acepta esta realidad, no podremos dar el siguiente paso fundamental: seguir involucrando e informando al público en general. Aunque en todo el sector se han llevado a cabo numerosas iniciativas educativas que instan a las personas a reconocer el valor de sus recursos hídricos, la verdadera educación requiere transparencia de los datos e información práctica.
Aprender de otros sectores: La transición del sector energético ofrece enseñanzas y una hoja de ruta para el sector del agua. La adopción de tecnologías solares y eólicas y de hogares inteligentes por parte de ese sector ofrece valiosas perspectivas para el sector del agua. La expansión de las tecnologías digitales y las energías renovables ha dado a los consumidores más opciones sobre cómo se suministra y consume la energía. También ha aumentado la resiliencia ante fenómenos meteorológicos extremos gracias a la adopción de tecnologías independientes de la red, como la energía solar, la eólica y las baterías. En el sector del agua observamos una transición similar, con la adopción de medidas de ahorro de agua en los hogares, detección de fugas, supervisión de la calidad del agua en tiempo real y reutilización del agua en el hogar.
Aumentar la transparencia: Para la mayoría de las personas, el sector del agua es «invisible», como lo era el sector energético hace décadas. Falta transparencia sobre el costo de las infraestructuras hídricas, el costo total del agua y su valor. Se necesita más transparencia para identificar qué falla en el sistema y qué hace falta para suministrar agua de forma constante en apoyo del desarrollo económico, el crecimiento empresarial y el bienestar social. El sector debe abandonar el mito de que el agua debe tener precios bajos, que lleva a una financiación insuficiente de las infraestructuras. Aunque sin duda se necesitan inversiones en nuestras infraestructuras obsoletas, reconocer adecuadamente el valor de los precios impulsa la innovación y permite que surjan tecnologías nuevas y más asequibles.
Democratizar el acceso a los datos y la información: Los datos sobre el agua y la información práctica deben estar disponibles para los usuarios finales. Esto implica reunir los datos de acceso público y transformarlos en información clara y fácil de entender sobre la calidad y la cantidad del agua en tiempo real. Actualmente, a la ciudadanía le resulta difícil acceder a los datos y comprenderlos, pero estos pueden contribuir a acelerar la innovación en las políticas públicas y la adopción de tecnologías. Democratizar el acceso a los datos y la información también fortalecerá la conexión con clientes y consumidores.
Esta transición no solo es posible, sino fundamental para resolver los problemas de escasez, calidad, acceso y asequibilidad del agua. El sector del agua tiene la ventaja de poder aprender de las transiciones de otros sectores industriales y aprovechar las características únicas del agua. Para dejar de ser un sector extractivo y convertirnos en uno renovable, debemos actuar con urgencia y transformarnos.
