Un proyecto de instalación de contadores de riego ha animado a los agricultores de las zonas altas de Kenia a usar solo lo que necesitan, dejando más agua para quienes viven aguas abajo.
El proyecto gubernamental busca conservar el agua mediante contadores que limiten el exceso de riego.
El uso cuidadoso del agua permite a más agricultores proteger sus cultivos e ingresos.
Cuando su comunidad del centro de Kenia acordó empezar a pagar por el agua de riego, la agricultora Teresiah Mugo pensó que por fin podría cultivar durante la estación seca.
Pero, como los 600 miembros del proyecto de riego del condado de Murang'a pagaban una tarifa fija de 150 chelines kenianos (1,30 dólares) al mes, los agricultores de las zonas altas no tenían incentivos para limitar su consumo de agua, lo que a menudo dejaba sin suficiente agua a quienes vivían aguas abajo.
«Apenas podía cultivar nada y, cuando lo conseguía, los cultivos se marchitaban y secaban poco a poco», dijo Mugo, una de las integrantes del Proyecto de Agua Kiarutara-Ragia (KRWP) —el 60 % de sus miembros— que tenían dificultades para conseguir agua con la tarifa fija.
La situación cambió cuando, en 2018, una iniciativa gubernamental amplió la tubería de distribución e instaló contadores de agua en las fincas de todos los miembros; quienes consumían más agua empezaron a pagar tarifas más altas.
Desde entonces, Mugo recibe un suministro regular de agua, suficiente para cultivar coles, frutas y tomates, no solo para alimentarse, sino también para enviar a sus tres hijos en la ciudad.
Además, «me sobra para vender, así que tengo algo de dinero en el bolsillo», dijo.
Mientras los agricultores de Kenia y de otros lugares del mundo intentan adaptarse a unas lluvias cada vez más irregulares debido al cambio climático, ampliar la capacidad de riego ayuda a mantener la regularidad de las cosechas.
Pero, según los analistas, también es fundamental planificar cuidadosamente para garantizar que los agricultores no usen más agua de la necesaria, pues eso puede agotar los acuíferos, secar los arroyos y dejar sin suministro a quienes viven aguas abajo.
Los contadores de agua del KRWP se instalaron como parte del Proyecto de Gestión de Recursos Naturales del Alto Tana (UTaNRMP), cuyo objetivo es ayudar a la región a hacer frente a la grave escasez de agua causada por el cambio climático y agravada por el rápido crecimiento de la población.
«Cada gota de agua de la cuenca cuenta», dijo Faith M. Livingstone, coordinadora del proyecto UTaNRMP.
El proyecto gubernamental, respaldado por el Fondo Internacional de Desarrollo Agrícola, ha mejorado 55 proyectos de riego de propiedad comunitaria que abarcan más de 2.500 hectáreas (6.200 acres) desde su lanzamiento en 2012, dijo.
Hasta ahora, casi una cuarta parte de esos proyectos ha recibido sistemas de medición del consumo de agua, mientras que el resto se encuentra en distintas etapas de instalación.
«Es gratificante ver a una abuela contenta porque su huerto familiar satisface sus necesidades alimentarias a un costo asequible, junto a un agricultor comercial satisfecho porque los ingresos por la venta de sus productos cubren holgadamente sus gastos generales», dijo Livingstone.
«Ambos tienen garantizado un suministro fiable de agua».
Menos desperdicio, más ingresos
Alrededor de tres cuartas partes de los 318.000 hogares del condado de Murang'a se dedican principalmente a la agricultura, según la Oficina Nacional de Estadística de Kenia. La mayoría cultiva diversos productos, desde café y aguacates hasta mangos y maíz.
Sin embargo, el Gobierno calcula que más de una quinta parte de la población del condado sufre «pobreza alimentaria», es decir, no puede satisfacer sus necesidades nutricionales mínimas.
La razón principal, según agricultores y expertos, es la irregularidad de las lluvias y las prolongadas estaciones secas que sumen con frecuencia a la región en una crisis hídrica.
La medición del consumo puede aumentar hasta un 50 % la eficiencia del uso del agua al reducir la cantidad que los agricultores están dispuestos a desperdiciar, dijo Thomas Milewa, ingeniero del Ministerio de Agua, Saneamiento y Riego de Kenia.
Los agricultores miembros del KRWP, que aprobaron la estructura tarifaria revisada antes de su entrada en vigor, pagan ahora 250 chelines (2,16 dólares) al mes por hasta 10 metros cúbicos de agua de riego y 30 chelines por cada metro cúbico adicional.
Wamburi Murira, miembro del KRWP de Gatakaini, en la zona alta del proyecto de riego, dijo que la estructura tarifaria anterior le permitía mantener los aspersores funcionando día y noche en sus cultivos de caña de azúcar, pasto Napier y hortalizas.
«Antes regábamos nuestros cultivos sin tener en cuenta la cantidad de agua utilizada, ya que no había límites», dijo.
Pero las actitudes cambiaron una vez instalado el sistema de medición, dijo Murira, y después de que los responsables del proyecto se reunieran con los agricultores de las zonas altas para ayudarles a entender que conservar agua podía ahorrarles dinero y beneficiar a quienes vivían aguas abajo.
«Ahora no me importa pagar por lo que consumo», dijo.
Desde que el KRWP empezó a usar contadores, el proyecto de riego ha duplicado el número de usuarios y, al mismo tiempo, ha mantenido el servicio de agua en todo el sistema, dijeron sus organizadores.
¿Mayores costos?
Un problema para ampliar el uso de estos sistemas de medición del agua es que muchos miembros de grupos de riego sin contadores temen acabar pagando más, dijo Livingstone, coordinadora del proyecto.
Las visitas a proyectos como el KRWP están ayudando a aliviar esas preocupaciones, dijo.
A medida que el cambio climático provoca escasez de agua en cada vez más regiones, la medición debería convertirse en la norma para los proyectos comunitarios de agua, dijo Bancy Mati, experta en gestión del agua de la Universidad de Agricultura y Tecnología Jomo Kenyatta.
«Debemos seguir este camino para gestionar de manera sostenible el agua como recurso natural», dijo.
«Si se sensibiliza adecuadamente a los miembros de la comunidad, adoptar la medición del consumo de agua en los proyectos comunitarios de riego será beneficioso tanto para las personas como para el medioambiente».
