Los recicladores se encargan de recoger y recuperar hasta el 60 % de todos los plásticos para su reciclaje.
Estos trabajadores son fundamentales para prevenir la contaminación por plásticos, pero su labor rara vez se valora, tienen dificultades para ganarse la vida y están expuestos a abusos y explotación, explican dos expertos.
También son quienes más probabilidades tienen de sufrir problemas de salud a causa de la contaminación: inhalan los humos de la quema de plásticos y respiran aire contaminado por microplásticos.
Sin embargo, un nuevo tratado mundial sobre los plásticos pretende cambiar todo esto al situar a los recicladores en el centro de su estrategia para limitar el uso de plásticos.
En todo el mundo, los recicladores se encargan de recoger y recuperar —de hogares, empresas y vertederos— hasta el60 % de todos los plásticosque luego se reciclan. Estos trabajadores hacen más que cualquier otro grupo para evitar que los plásticos contaminen el medio ambiente, pero su labor rara vez se valora y tienen dificultades para ganarse la vida dignamente.
Aunque reciclan los residuos de otras personas, a menudo los recicladores carecen de servicios de recogida de residuos. Sufren las consecuencias de la contaminación más que la mayoría: inhalan los humos de la quema de plásticos, respiran aire y beben agua muy contaminados por microplásticos. Además, los recicladores sonvulnerablesa los abusos y la explotación por ser mujeres, inmigrantes, indígenas o pertenecer a minorías étnicas y castas oprimidas.
Punta del Este, una próspera ciudad balnearia de Uruguay, acoge las primerasnegociaciones intergubernamentalespara crear un tratado jurídicamente vinculante que ponga fin a la contaminación por plásticos en la tierra y el mar. Punta suele recibir turistas de alto poder adquisitivo de Argentina y Brasil. Ahora da la bienvenida a más de 1.000 delegados y observadores de 160 países, así como a diversos grupos ecologistas, representantes de la industria del plástico y recicladores.
En Uruguay, los recicladores se conocen comoclasificadoresy se los puede encontrar trabajando en el vertedero municipal más cercano a Punta, a 20 minutos en coche del centro de convenciones donde tendrán lugar las negociaciones. Allí y en Montevideo, la capital uruguaya, losclasificadoresllevan mucho tiempo realizando la mayor parte del reciclaje de plásticos. Recorren vertederos y contenedores, y organizan la recogida en hogares y empresas antes de separar los residuos reciclables de los que no lo son.
Los clasificadoresse juegan la vida en esta labor. En agosto de 2022, encontraron a un recicladormuertoen el vertedero de Punta: lo había aplastado un camión volquete que daba marcha atrás. Aunque, por fortuna, estas muertes son poco frecuentes, los accidentes, las enfermedades crónicas y la baja esperanza de vida son habituales entre los recicladores. Aun así, un nuevo libro de uno de los autores, Patrick O'Hare,Rubbish Belongs to the Poor, muestra que los residuos reciclables también ofrecen una fuente de ingresos de fácil acceso y un refugio para las personas pobres y marginadas.
Un reconocimiento histórico
En varios países, los recicladores se incorporan cada vez más a los planes y servicios municipales de gestión de residuos. Además de recoger y clasificar residuos, también han asumido la tarea de enseñar a la gente a reciclar correctamente. Varias multinacionales que generan muchos envases deplástico, entre ellas Coca-Cola, Pepsico, Unilever y Nestlé, se adhirieron recientemente auna iniciativaque las comprometería a mejorar los derechos de las personas del sector informal de los residuos que recuperan plástico para fabricar con él envases reciclados. Se espera que este proceso pueda llevar, con el tiempo, a que los fabricantes compren material reciclado directamente a los recicladores, a precios más justos y con mejores normas de salud y seguridad.
Ahora, los recicladores también participan en la elaboración del tratado mundial para frenar la contaminación por plásticos. Una delegación de diez integrantes de laAlianza Internacional de Recicladores(IAW, por sus siglas en inglés) asiste a las negociaciones en Uruguay para influir en el tratado a medida que se elabora. La IAW exige estar representada en todos los debates futuros sobre el tratado y, por este motivo, ha pedido a la ONU que reserve fondos para que seis recicladores de distintas regiones asistan a las próximas reuniones.
Los esfuerzos por limpiar la contaminación fracasarán si la producción de nuevos plásticos sigue creciendo a un ritmocada vez mayorcomoapuntan las previsiones. Se espera que el tratado introduzca nuevas normas que obliguen a los fabricantes de plásticos a cambiar el diseño de sus productos y limiten la producción de plásticos no reciclables. También buscará aumentar las tasas de reciclaje, ya que solo se ha reciclado alrededor del9 % de todo el plástico que se ha producido. La IAW quiere asegurarse de que los recicladores se beneficien de estos cambios.
Es más probable que los plásticos acaben en el medio ambiente y lo contaminen si no existe un mercado para reciclarlos. Los materiales no reciclables o difíciles de reciclar, cuya producción probablemente se limitará en el tratado (como el poliestireno expandido y los sobres monodosis), ofrecen poco valor a los recicladores. Cuando las prohibiciones y los límites a los plásticos afecten a sus medios de vida, la IAW ha pedido que se ofrezcan a los recicladores oportunidades parapasara otras formas de trabajo.
En las negociaciones para un tratado mundial sobre los plásticos, los recicladores piden participar en el diseño y la aplicación de las políticas sobre residuos plásticos y reciclaje, tanto en los países como a escala internacional. Puede que las reformas lleguen demasiado tarde para beneficiar alclasificadoruruguayo que murió en agosto. Sin embargo, si las negociaciones de Punta del Este concluyen con un reconocimiento largamente esperado del papel de los recicladores en la lucha contra la contaminación por plásticos, será un pequeño paso para honrar su memoria.
