Un nuevo informe del Comité sobre el Cambio Climático ha explicado cómo el Reino Unido debería —y podría— reducir sus emisiones de carbono a cero neto para 2050. Aunque ya de por sí es un objetivo ambicioso, la comisión prevé que Escocia puede alcanzarlo un poco antes, en 2045, mientras que Inglaterra lo cumplirá en el plazo previsto. A Gales, sin embargo, solo se le ha fijado la meta de reducir sus emisiones un 95% para 2050.
Apenas unos días después de que Gales declarara una emergencia climática, el objetivo menos exigente ha sido recibido con comprensión por el Gobierno galés. Pero ¿por qué cree el comité que Gales no puede alcanzar las cero emisiones netas? Ahora que la energía eólica es más barata que las fuentes de combustibles fósiles, en Gales no se sustituirán las contaminantes centrales eléctricas de carbón y gas, por lo que la descarbonización del sector eléctrico debería ser relativamente sencilla.
Sin embargo, el análisis que acompaña al informe señala que Gales tiene una capacidad relativamente limitada para capturar y almacenar carbono, es decir, para extraer dióxido de carbono de la atmósfera y atraparlo bajo tierra. También se ha avanzado poco en otros ámbitos. El informe indica que, en todo el Reino Unido, menos del 5% de la energía empleada para calentar edificios procede de fuentes con bajas emisiones de carbono y que menos del 0,5% de los kilómetros recorridos se hacen en vehículos de bajas emisiones. Pero la meta menos exigente no se debe solo a estos ámbitos: se debe principalmente a que será difícil descarbonizar el sector agrícola.
La carga de los agricultores
Casi el 90% del territorio de Gales está en manos de «agricultores, silvicultores u otros custodios del paisaje». El clima, la calidad del suelo y el paisaje hacen que el país sea relativamente poco apto para la agricultura de cultivos, por lo que predominan la ganadería bovina y ovina, actividades que producen metano, un potente gas de efecto invernadero, como parte del proceso digestivo de los animales.
Desde la perspectiva de un agricultor, podría parecer que se pide a la agricultura que asuma una gran parte de la reducción de emisiones en comparación con otros sectores. Pero, al examinar los detalles, el informe sugiere casi lo contrario. Reconoce que la agricultura es especialmente difícil de descarbonizar, pero el problema es que, dadas las medidas propuestas para otros sectores, las cifras del comité muestran que la agricultura pasará de ser uno de los sectores con menores emisiones del Reino Unido a convertirse en un gran emisor para 2050.
La ganadería es el sustento de la economía rural de Gales y tiene una enorme importancia cultural e histórica. El colapso económico que siguió al cierre de las minas de carbón en los valles del sur de Gales enseña cómo no se debe cambiar el statu quo. Décadas después, el desempleo sigue siendo elevado en esta zona. La cuestión, entonces, es cómo puede la agricultura galesa responder a los cambios en la demanda de los consumidores y al cambio climático sin perjudicar la economía.
Entre las recomendaciones del comité figura reducir entre un 20% y un 50% el consumo de carne de vacuno, cordero y productos lácteos. El informe señala que, incluso con esta meta, seguiríamos consumiendo más de estos alimentos de lo recomendado en las pautas de alimentación saludable. Para que estos cambios en la dieta reduzcan las emisiones en la práctica, los agricultores tendrán que criar menos ganado, en lugar de limitarse a exportar los excedentes. Esto significa que rediseñar los pagos de apoyo a la agricultura será un componente esencial de cualquier cambio.
Del carbón al carbono
El trabajo de nuestros colegas en Aberystwyth ha dado lugar a mejoras graduales en la eficiencia de la ganadería de rumiantes mediante la mejora de los pastizales y la cría selectiva de animales. Por ejemplo, volver a sembrar los pastos con variedades de hierba con alto contenido de azúcar aumenta la producción de leche en el ganado lechero y el aumento de peso tanto en el ganado vacuno como en las ovejas, y reduce los efectos ambientales negativos. Estas variedades de hierba representan ya casi un tercio de las ventas de semillas de raigrás perenne en todo Gales, a medida que los agricultores mejoran sus tierras.
Sin embargo, es poco probable que las mejoras en la eficiencia ganadera basten por sí solas, así que para 2050 Gales tendrá que adoptar otras prácticas agrícolas. El informe del comité sugiere que una quinta parte de las tierras agrícolas deberá destinarse a otros usos, como cultivar cultivos bioenergéticos, que pueden quemarse para generar electricidad, y a la silvicultura, que puede secuestrar carbono.
Las tareas cotidianas de la agricultura orientada a capturar carbono no son las mismas que las de producir alimentos, pero destinar el 20% de una explotación a otro uso no tiene por qué significar el fin de una cultura o una forma de vida. Para 2050, Gales puede contar con una bioeconomía basada en los recursos naturales y no en los combustibles fósiles. También tendrán que cambiar otras industrias que dependen de los combustibles fósiles: ya se pueden fabricar plásticos a partir de plantas en lugar de petróleo, y la industria de la construcción recurre cada vez más a la construcción con madera para reducir su dependencia del hormigón. Estos cambios generarán demanda de materias primas vegetales que los agricultores galeses estarán en buenas condiciones de proporcionar.
Alcanzar el objetivo de reducir las emisiones un 95% para 2050 es ambicioso, pero posible. Para que Gales llegue a cero emisiones netas, tanto la industria como la ciudadanía tendrán que hacer sacrificios. Gales, como nación, cuenta con abundantes recursos naturales; no escasean. Los agricultores son fundamentales para aprovechar esta oportunidad. Aunque la historia reciente de Gales se construyó sobre el carbón, su futuro se construirá sobre la bioeconomía.
