El delta del Mekong es una importante región arrocera de Vietnam, pero se enfrenta a una escasez de agua cada vez mayor debido al cambio climático, la intrusión de agua salada y las presas situadas aguas arriba.
El Gobierno vietnamita pide a los agricultores que utilicen métodos de riego más sostenibles y, para 2030, prevé limitar el acceso al agua dulce a través de los canales que tradicionalmente usaban los agricultores.
Un proyecto denominado Proyecto de Riego Inteligente del Delta del Mekong utiliza sensores de alta tecnología y bombas de agua para ayudar a los agricultores a reducir su consumo de agua.
En el calor de la estación seca de Tra Vinh, el agricultor de arroz Thach Ren se encuentra en un campo recién cosechado sosteniendo un smartphone. El campo, que antes era exuberante y verde, ahora yace yermo, salpicado de cáscaras de arroz. Ren, de 43 años, que ha sido testigo de los cambiantes paisajes terrestres e hídricos del Mekong, es uno de un pequeño grupo de agricultores que experimentan con una nueva forma de cultivar arroz.
Ren es miembro de la cooperativa agrícola Phu Can, una de las tres cooperativas que participan en un proyecto piloto con una universidad local. Dado que la política gubernamental y un clima que cambia rápidamente presionan a los agricultores de arroz vietnamitas, especialmente en lo que respecta a su acceso al agua, este proyecto podría ofrecerles una vía de avance sin obligarles a abandonar su forma de vida.
Ahora, con solo pulsar un botón, Ren puede conectarse a una red de sensores y bombas de agua, que lo vinculan directamente con sus campos y le ayudan a reducir la cantidad de agua que necesita para cultivar arroz.
«Solo tengo que pulsar el botón de encendido… para comprobar el nivel de agua del campo», dice Ren.
Vietnam es una de las naciones productoras de arroz más prolíficas del mundo. Un paisaje de cuadrícula de campos de verde esmeralda y marrón dorado alberga cultivos de generaciones. Pero ahora, con el cambio climático afectando a la tierra y a las vías fluviales, esta escena atemporal está cambiando rápidamente.
Ren lo ve a diario. Lleva más de 20 años cultivando arroz en Vietnam y afirma que ha llegado el momento de arriesgarse con algo nuevo.
«Estoy echando a cara o cruz, probando una nueva técnica», dice.
Esa nueva técnica se llama «humedecimiento y secado alternos», o AWD por sus siglas en inglés. Ante la escasez de agua dulce y el aumento de los niveles de salinidad, académicos y agricultores trabajan juntos para implementar un método de cultivo de arroz que utiliza menos agua.
Durante el último medio siglo, el cultivo de arroz en el delta del Mekong de Vietnam ha sido un proceso intensivo en agua, con una elaborada red de diques y canales que permite varias cosechas al año. Pero, a medida que el paisaje hídrico del delta se vuelve cada vez más inestable debido a la sequía, el dragado de arena, la subida del nivel del mar y las presas hidroeléctricas situadas aguas arriba, el Gobierno vietnamita pide a agricultores como Ren que utilicen métodos de riego más sostenibles.
Para 2030, prevé limitar el acceso al agua dulce a través de los canales que tradicionalmente usaban los agricultores, lo que supone un desafío para las comunidades que desde hace mucho tiempo utilizan la técnica de inundar sus campos.
Con el apoyo de la Universidad de Tra Vinh (TVU), los agricultores de la cooperativa Phu Can experimentan con una técnica que les permite producir la misma cantidad de arroz utilizando hasta un 20% menos de agua.
Ren fue uno de los primeros agricultores en unirse al proyecto piloto y afirma que ahora solo necesita bombear agua tres o cuatro veces por temporada, frente al método tradicional, en el que tenía que bombear agua cada vez que la superficie del suelo se secaba un poco, lo que solía ocurrir unas 10 veces por temporada.
«La diferencia en productividad es pequeña, pero el nuevo método cuesta mucho menos que el sistema anterior», dice Ren.
Aunque los agricultores de Vietnam pagan el agua por superficie, no por volumen, los costes de las bombas eléctricas pueden ser elevados.
Nam Dung ha dedicado toda su vida a la agricultura, «desde el día en que pude sostener el azadón». El agricultor de 46 años se involucró en el proyecto piloto tras enterarse de él en las noticias. Años antes había probado una versión de AWD, pero nunca llegó a dominarla del todo. Sin embargo, esta vez parece que funciona.
«No solo podemos ahorrar agua, sino también reducir las tarifas de la bomba de agua. También podemos disminuir la cantidad de fertilizante necesaria, aumentar el rendimiento de nuestros cultivos y evitar que las plantas de arroz se derrumben y destruyan toda la cosecha», dice Dung.
AWD en acción
El humedecimiento y secado alternos consiste en inundar y drenar los campos de arroz en rápida rotación. En lugar de permanecer inundado de forma continua, el campo de arroz se deja secar durante varios días antes de volver a inundarse. Los agricultores deben vigilar de cerca sus campos para determinar cuándo volver a inundarlos, con el objetivo de utilizar la menor cantidad de agua posible para mantener sanas las plantas.
El AWD se ha probado y utilizado en regiones productoras de arroz de todo el mundo durante décadas, incluida la provincia de An Giang en Vietnam, pero es nuevo para los agricultores de esta zona del delta del Mekong. Convencer a los agricultores para que cambien a una forma de riego nueva y potencialmente más intensiva en mano de obra requiere años de trabajo.
Los investigadores de la TVU han creado una tecnología basada en aplicaciones que podría facilitar la implementación del AWD, de modo que los agricultores no tengan que vigilar constantemente sus campos. Con financiación del Banco Mundial y del Gobierno canadiense, cada parcela de AWD está equipada con un sensor alimentado por energía solar que mide el nivel del agua subterránea cada cinco minutos.
Esta lectura se transmite en tiempo real a un software basado en la nube, que luego envía recomendaciones a los agricultores a través de la aplicación, lo que les permite controlar los niveles de agua en sus campos sin tener que estar presentes en persona.
«Si me surge algo y no puedo ir al campo, solo tengo que abrir la aplicación y consultar los datos», dice Dung. «Puedo estar en cualquier lugar y pulsar un botón».
Los investigadores pusieron en marcha este proyecto después de que la peor sequía en más de un siglo azotara el sur de Vietnam en 2016, devastando las granjas del delta. Desde entonces, la sequía y la intrusión de agua salada han empeorado.
Las presas de los países situados aguas arriba del río Mekong, junto con la extracción generalizada de arena, que se utiliza para fabricar productos como hormigón y asfalto, han alterado el paisaje hídrico, lo que permite que el agua de mar penetre desde el océano hacia los campos de arroz de todo Vietnam.
En 2017, el equipo de la TVU comenzó a enseñar a los agricultores a implementar el AWD en seminarios de formación. Diep Thanh Tung es uno de los principales académicos detrás de lo que denomina la «escuela de campo para agricultores» de la TVU. La iniciativa se llevó a cabo en tres regiones: Tra Vinh, Can Tho y An Giang.
«Esta zona se ve muy afectada, especialmente en lo que respecta a la producción de arroz», dice Tung. «[Los agricultores] perderán el 100% si no saben cómo afrontar esa situación».
«Como científicos, pensamos que teníamos que hacer algo», afirma Pham Vu Bang, investigador de la TVU que trabaja junto a los agricultores en el campo. «Entendimos que la técnica unificada de humedecimiento y secado alternos… tiene muchas ventajas. Beneficios medioambientales, por ejemplo, el ahorro de agua y la reducción de emisiones de gases de efecto invernadero. Y, además, es muy beneficiosa para el cultivo de arroz».
Se ha demostrado que la técnica reduce las emisiones de gases de efecto invernadero entre un 30 y un 50%. El metano producido por el cultivo de arroz representa el 12% de las emisiones mundiales de metano, un gas de efecto invernadero mucho más potente que el dióxido de carbono.
«El arroz tiene una capa de agua estancada en el campo. Ningún otro cultivo la tiene. Y con esa capa de agua no hay intercambio entre el aire y el suelo», afirma Bjoern Ole Sander, científico principal del Instituto Internacional de Investigación del Arroz. Cuando se combina con oxígeno, en la capa de agua se forma una bacteria que emite metano. Pero al romper esa capa de agua estancada mediante el AWD, los agricultores pueden cultivar la misma cantidad de arroz sin las bacterias y, por tanto, con menos emisiones.
Lam Thi Kinh The lleva más de 10 años cultivando con la cooperativa. Se unió al proyecto piloto y asistió a los seminarios de formación de la escuela de campo para agricultores con los investigadores de la TVU tras comprobar los beneficios del AWD.
«Las personas de la Universidad de Tra Vinh vienen a enseñarnos a los agricultores cómo cultivar arroz», dice Lam.
«Nos permite reducir los recursos. Por eso los agricultores aceptamos seguir los métodos».
¿Por qué ahora?
En 2017, el Gobierno vietnamita introdujo reformas agrícolas mediante la Resolución 120, un plan político que promueve métodos de cultivo sostenibles. Esto marcó un cambio de rumbo para una nación que durante décadas dio prioridad a la producción de arroz.
La política de prioridad al arroz de Vietnam se introdujo en la década de 1970 para hacer frente a la inseguridad alimentaria interna tras la guerra de Estados Unidos en el país. El Gobierno construyó diques en todo el delta del Mekong, lo que permitió la producción de arroz durante todo el año. El énfasis en la construcción de infraestructuras para ampliar el cultivo de arroz llevó al país a convertirse en el segundo mayor exportador de arroz del mundo en 1989, tras Tailandia.
Pero los diques alteraron el flujo natural del agua, arrastrando los sedimentos y dejando a Vietnam aún más vulnerable a los impactos del cambio climático.
En 2022, el Gobierno elaboró un plan maestro para el delta del Mekong, con el objetivo de seguir produciendo arroz y, al mismo tiempo, pasar del enfoque en mayores volúmenes de exportación a una mayor calidad. El objetivo es reducir las emisiones de GEI, mejorar la eficiencia y diversificar la producción, y aplicar reformas en el sistema de diques para 2030.
«Significa que el sector agrícola del delta del Mekong tiene que reestructurarse», dice Vu Bang.
Muchos agricultores están diversificando cultivando varios productos, como frutas y hortalizas, o criando gambas.
«Pero no todos los agricultores pueden cambiar… no hay forma de que adopten otros sistemas agrícolas, no hay forma de que críen gambas; el único medio de vida que tienen es el arroz», dice Vu Bang.
Ampliar la implantación del AWD
Incluso con el impulso del Gobierno para reducir el uso de agua, cambiar al AWD no es fácil para todos los agricultores.
«De media, los agricultores del delta del Mekong tienen solo 0,5 hectáreas [aproximadamente 1 acre] por hogar», afirma Sander. «La superficie es muy pequeña y necesitan invertir en el mismo sistema. Por eso no es rentable».
Los investigadores descubrieron que la tecnología de aplicación y sensores utilizada en el proyecto piloto era demasiado cara para implementarse a pequeña escala. Pero, dado que los sensores se han abaratado, afirma que la tecnología será más accesible en un futuro próximo.
«La cuestión climática es ahora mucho más apremiante. Lo es más para los responsables políticos y la comunidad internacional, por lo que también puede haber más financiación disponible para este tipo de tecnologías», afirma.
Sander añade que, para que el AWD tenga éxito, incluso sin la tecnología de aplicación y sensores, debe implementarse a mayor escala.
«Es difícil trabajar solo con unos pocos agricultores seleccionados a mano para introducir el AWD, porque si todos los campos de alrededor están inundados, será difícil gestionar realmente el AWD», afirma.
Y, sin una implantación generalizada, las parcelas más pequeñas pueden sucumbir a plagas como ratones y ratas, que se alimentarán en los campos de arroz secos, evitando los campos inundados de sus vecinos.
Ren, como muchos agricultores del delta, ha recurrido a la práctica habitual de inundar el campo para mantener alejadas a las ratas.
«Pero ahora resulta que, si dejamos el campo seco, las ratas pueden simplemente comerse los caracoles y los cangrejos, así que también ayuda», afirma.
El futuro del AWD
Participar en el proyecto piloto fue un salto de fe por parte de agricultores como Ren. Ahora, con el cambio climático alterando los paisajes hídricos del delta del Mekong, la innovación se está convirtiendo en una necesidad.
«El agua es cada vez más escasa en muchas zonas, debido al mayor uso urbano, al mayor uso industrial [y] a patrones de lluvia cada vez más impredecibles», afirma Sander.
«Creo que la producción de arroz sin inundación continua es el futuro en todas partes».
