Este artículo se publicó originalmente en GlacierHub, escrito por Amanda Evengaard. Puedes encontrarlo aquí.
Venezuela solía tener cinco glaciares. Hoy solo queda uno. El último glaciar de Venezuela, el glaciar Humboldt, está a punto de desaparecer. «Reducido a una superficie equivalente a diez campos de fútbol, una décima parte de la que tenía hace 30 años, desaparecerá en una o dos décadas», informa The Economist. Cuando Venezuela pierda el Humbolt, se convertirá en el primer país de la historia moderna que haya perdido todos sus glaciares.
Se espera que el glaciar desaparezca por completo en diez a veinte años, y los científicos han destacado la importancia de estudiar el glaciar en sus últimas etapas. Sin embargo, la crisis política y económica de Venezuela dificulta el estudio del glaciar. En el pasado, los estudios han demostrado cómo el rápido retroceso de los glaciares afecta al ciclo del agua en las cuencas que dependen de los glaciares, lo que altera la regulación y la disponibilidad del agua. Así, la desaparición del glaciar Humboldt afectará a las comunidades locales, ya que cambiarán la estabilidad de la escorrentía y el suministro de agua para la agricultura.
Walter Vergara, especialista en bosques y clima centrado en la Iniciativa Global de Restauración en América Latina, dijo a GlacierHub: «Esta es una tragedia que debería destacarse como una consecuencia más del comportamiento irresponsable de las economías con un alto consumo de energía».
Carsten Braun, director de la facultad de Westfield State University, en el oeste de Massachusetts, realizó trabajo de campo glaciológico en el glaciar Humboldt en 2009, 2011 y 2015. Braun explicó a GlacierHub que, incluso varios años atrás, el trabajo de campo era limitado. Consistía principalmente en un levantamiento GPS del borde del hielo, además de algunas observaciones cualitativas básicas. Debido a la crisis en Venezuela, actualmente el glaciar Humboldt solo se estudia mediante teledetección y satélites. Braun sugiere que «sería factible realizar en el glaciar un estudio estándar del balance de masa y energía, que aportaría algunos datos básicos importantes sobre el glaciar y sus interacciones con el entorno».
Aunque algunas variables, como la cobertura de hielo y la reflexión de la radiación solar, pueden estudiarse mediante satélites, otras se determinan mejor si los científicos pueden medirlas sobre el terreno. Estas últimas incluyen la profundidad de la nieve y el hielo, los gradientes de temperatura en el glaciar y las precipitaciones.
«En este caso concreto, lo más probable es que el glaciar haya desaparecido en un futuro próximo, y que solo queden su impacto o las huellas geomorfológicas en el paisaje, además de pinturas, fotografías y los recuerdos de la gente», dijo Braun. «Añadir algunos “recuerdos” científicos cuantitativos sería un complemento importante».
Ángel G. Muñoz, investigador posdoctoral tanto en el Instituto Internacional de Investigación sobre el Clima y la Sociedad (IRI) de Columbia University como en Princeton University, añadió que muchos factores obstaculizan la investigación científica en Venezuela. La situación económica de las universidades y los centros de investigación, así como la del país en su conjunto —incluidos la delincuencia y el éxodo de profesionales—, son solo algunos de los factores que impiden a los científicos locales avanzar en muchos campos. Muñoz conoce estas dificultades de primera mano por sus actividades de investigación en el Centro de Modelado Científico de la Universidad del Zulia, en Venezuela. Dijo a GlacierHub que estas barreras se extienden a ámbitos tan críticos como los estudios ambientales y de los ecosistemas, que repercuten directa e indirectamente en la sociedad venezolana.
La tasa precisa de reducción de los glaciares depende de la interacción entre el cambio climático y la variabilidad natural, y solo mediante investigaciones interdisciplinarias bien realizadas podremos saber si hay alguna posibilidad de que los glaciares regresen en el futuro o si los estamos perdiendo para siempre. Sin embargo, sigue siendo importante estudiar los cambios glaciares por sus beneficios sociales y científicos, señala Muñoz. Su desaparición reduce la disponibilidad de agua potable; altera los patrones atmosféricos que regulan las lluvias y las temperaturas; y desencadena una reacción en cadena de efectos en los ecosistemas circundantes que podría afectar la disponibilidad de alimentos para las personas y otras especies.
Más allá de la crisis en Venezuela, hay personas en el Gobierno que comprenden los efectos del cambio climático. «El ministro de Medio Ambiente de Venezuela, Ramón Velásquez-Araguayán, es un científico climático inteligente y capaz, muy sensible a los problemas del cambio climático y a la conservación del medio ambiente», añadió Muñoz.
Es probable que Venezuela sea el primer país en perder todos sus glaciares, pero, por desgracia, no será el último. Según la NASA, los científicos han calculado que muchos glaciares tropicales desaparecerán en un siglo, y en algunos casos en décadas o años. Los Pirineos, en España, perdieron casi el 90 % de su hielo glaciar durante el último siglo (una cuarta parte desapareció entre 2002 y 2008), y se espera que el resto desaparezca en las próximas décadas. Indonesia, el único país de Asia tropical con glaciares, probablemente los perderá para finales de la década.
