Una foto de la trágica “Camp Fire”, el incendio forestal más destructivo de la historia de California, muestra una casa reducida a cenizas hasta sus cimientos. Imágenes así son difíciles de procesar, sobre todo con 86 personas fallecidas.
La imagen me hizo pensar en lo que la investigación arqueológica puede decirnos sobre los desastres y el cambio climático. Desde la arqueología, busco responder preguntas sobre las decisiones que tomamos y sobre las cosas que poseemos y amamos.
Las vasijas de arcilla ennegrecidas de la imagen de arriba significan mucho para sus propietarios; son un recuerdo de los dos años que sus padres pasaron en Etiopía en la década de 1960, y de los muchos otros objetos familiares que no sobrevivieron al incendio.
En mis trabajos de campo en los Andes altos he excavado muchas casas quemadas, a menudo con capas de ceniza y vasijas rotas y quemadas que estudio en mi laboratorio de la Universidad McMaster. Aunque las personas que estudio murieron hace mucho tiempo, sigo preguntándome cómo se sintieron los habitantes mientras sus casas ardían, y por los objetos que dejaron atrás.
A pesar de la dificultad de estudiar objetos corrientes pero significativos asociados a acontecimientos traumáticos, los arqueólogos llevan mucho tiempo estudiando el impacto de desastres como los tsunamis, los fenómenos de El Niño de gran escala y las erupciones volcánicas. Los investigadores han trabajado para comprender tragedias de gran escala como el 11 de septiembre de 2001 y el incendio en la discoteca Station de Rhode Island en 2003.
Los arqueólogos pueden contribuir a la recuperación y explorar cómo cambian las comunidades después de los desastres. Por ejemplo, Shannon Dawdy ha explorado los efectos y las secuelas de los desastres. Dawdy ha estudiado la recuperación en la Nueva Orleans posterior al Katrina para considerar los procesos materiales, políticos y emocionales que siguen afectando a los lugares tras el desastre. Señala que la arqueología del Lower 9th Ward, barrio de mayoría afroamericana, es distinta y revela las estructuras de poder en Nueva Orleans, donde las casas destruidas permanecieron expuestas durante muchos meses, lo que permitió que los artefactos se hundieran en las capas de la tierra.
Podríamos considerar de manera similar a las poblaciones vulnerables de California antes y después de los incendios. Aunque California es uno de los mercados inmobiliarios más caros del país, la comunidad destruida de Paradise se consideraba un “oasis en el exigente mercado de la vivienda del estado.” Los informes sugieren que los incendios en California han provocado una nueva crisis de la vivienda.
Arqueología del cambio climático
Los incendios de California no fueron causados únicamente por el cambio climático, pero este fue un factor importante. Los arqueólogos llevan más de 150 años estudiando el cambio climático; gran parte de nuestros datos constituye un “archivo paleoclimático y paleoambiental.” Los desastres climáticos pueden tanto revelar el pasado como amenazarlo, ya sea en los glaciares que se derriten, los incendios forestales o las sequías.
La arqueología tras los desastres climáticos más recientes es difícil y está llevando a algunos a desarrollar nuevos métodos arqueológicos y técnicas interdisciplinares innovadoras. Pero la interpretación de nuestros hallazgos es igualmente complicada. Aunque los cambios graduales del clima son constantes, los desastres climáticos pueden causar daños en el transcurso de días, o incluso de horas.
¿Cómo relacionamos los indicadores climáticos de alta resolución (esos indicadores físicos de las condiciones pasadas) con la vida cotidiana en el pasado?
En la región del lago Titicaca, en Bolivia, los investigadores siguen modelando las historias climáticas de Sudamérica. Aquí, el surgimiento (alrededor del 400 d. C.) y el “colapso” (alrededor del 1100 d. C.) de la antigua ciudad de Tiwanaku (sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO) coinciden con periodos de cambio climático.
Los arqueólogos han utilizado núcleos de sedimentos para determinar los niveles de los lagos, datos de núcleos de hielo del glaciar Quelccaya, que está desapareciendo debido al cambio climático, y un gran número de dataciones por radiocarbono de yacimientos de la región para comprender los impactos del clima.
Algunos sostienen que la sequía, la salinización de los suelos y un quiste de la papa pudieron haber debilitado el sistema de campos elevados en el que se apoyaba el Estado.
Este paisaje también muestra los resultados de decisiones humanas más recientes, como la urbanización y la contaminación y de los impactos del cambio climático provocado por el ser humano. Por ejemplo, los picos glaciares que durante mucho tiempo tuvieron un significado espiritual para los pueblos indígenas aimara ahora están desprovistos de nieve.
La región también ha sufrido sequías peligrosas, en las que los pobres urbanos y rurales fueron especialmente vulnerables.
Arqueología del futuro
Los arqueólogos tienen en cuenta estas amenazas en curso. Con la advertencia del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) de la ONU de que tenemos 12 años para evitar consecuencias catastróficas, los arqueólogos reconocen la importancia de comunicar sus conocimientos sobre los antiguos paisajes y las amenazas a las que se enfrentan las poblaciones especialmente vulnerables. Los arqueólogos trabajan en el presente para comprender el pasado, pero también para hablar de las crisis futuras.
Por ejemplo, el arqueólogo Ken Sassaman estudia cómo los antiguos pueblos indígenas de la costa norte del golfo de Florida sobrevivieron a 5.000 años de cambio climático. Afrontaron subidas drásticas del nivel del mar y retrocesos de la línea costera (a un ritmo de un campo de fútbol cada cinco años) trasladando a sus antepasados (en lo que debió de ser un acontecimiento emotivo), modificando sus dietas e incluso señalando las amenazas climáticas a los habitantes futuros.
Advertencias explícitas enviadas desde el pasado también se observan en las «piedras del hambre» del siglo XVII a lo largo del río Elba, en la República Checa, que advierten de sequías futuras.
Como las personas de hace miles de años, los arqueólogos usan su conocimiento del pasado para advertir de futuras crisis climáticas. Por ejemplo, Sassaman se ha reunido con legisladores de Florida, un estado que niega oficialmente la realidad del cambio climático causado por el ser humano.
Elegir nuestro futuro
Un equipo interdisciplinar de arqueólogos, ecologistas, geomorfólogos, botánicos y la Banda Tribal Amah Mutsun, de Berkeley, Santa Cruz y el Instituto del Estuario de San Francisco, demuestra que los pueblos indígenas de California tienen una larga historia de quema del paisaje, a menudo eligiendo quemar para crear y mantener paisajes productivos de pastizales y matorrales. Parte de este trabajo informa los debates políticos y nuevas formas de gestión del fuego. Esta investigación muestra que la biodiversidad, las topografías y las historias indígenas de California requieren soluciones locales.
Los arqueólogos tienen un papel que desempeñar en la toma de decisiones sobre cómo responder a los futuros desastres climáticos. En nuestro trabajo, al considerar la relación entre los acontecimientos a corto plazo y los procesos a largo plazo, podemos ayudar a orientarnos en un futuro incierto. Como demuestran los antiguos ejemplos de Bolivia y Florida, el clima no determina nuestro futuro. Nuestras decisiones siempre han importado, y siguen importando.
