A medida que el cambio climático provoca tormentas más intensas, el condado de Horry, en Carolina del Sur, está elaborando su propio mapa de riesgo de inundación.
Las crecidas han afectado repetidamente a viviendas situadas fuera de las zonas que la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias considera de alto riesgo de inundación.
El condado de Horry ha establecido que las viviendas nuevas en zonas propensas a inundaciones deben quedar a 3 pies (0.91 m) por encima del nivel de inundación, en vez de solo 1 pie.
El condado también ha lanzado una aplicación para que los residentes y quienes estén pensando en comprar una vivienda puedan hacerse una mejor idea de los riesgos que afrontan.
También se está hablando de un programa gubernamental de compra de viviendas que permita a los propietarios de inmuebles propensos a inundaciones venderlos.
Cuando el huracán Florence azotó el sureste de Estados Unidos en 2018, April O'Leary se apresuró a advertir a cientos de vecinos de Carolina del Sur que protegieran sus propiedades ante las inundaciones inminentes y consideraran evacuar.
Sus súplicas cayeron en gran medida en oídos sordos. Los residentes de la ciudad de Conway, en el condado de Horry, señalaron su experiencia pasada con las tormentas como motivo para no preocuparse; además, para muchos, los mapas nacionales de inundaciones no indicaban que sus viviendas corrieran un alto riesgo.
«Todos me dijeron que no creían que se fueran a inundar; no iban a tomar ninguna precaución», recordó O'Leary, quien fundó el grupo Horry County Rising después del paso de Florence para promover medidas más contundentes contra las inundaciones.
O'Leary tenía razón: según el condado, Florence anegó cientos de viviendas en zonas de Horry supuestamente de menor riesgo, convirtió las calles en arroyos y causó daños por millones de dólares que acabaron con los ahorros de algunos hogares.
No fue un caso aislado. A medida que el cambio climático trae tormentas más frecuentes e intensas, las crecidas han afectado repetidamente a viviendas situadas fuera de las zonas que la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) consideraba de alto riesgo de inundación.
En todo el mundo, a los gobiernos les cuesta anticipar y responder eficazmente a riesgos relacionados con el clima que evolucionan con rapidez, como las inundaciones y los incendios forestales.
«Hemos tenido ... Floyd, Charley, Bonnie, Fran, Joaquin», dijo O'Leary mientras estaba sentada con su vecina Frances Thomas; ambas intentaban recordar qué tormenta había obligado a Thomas a evacuar su casa. «Bienvenidos a Carolina del Sur ... Hay muchísimas»
Reformas «de gran alcance»
Las autoridades del condado de Horry, una zona conservadora, crearon sus propios mapas de zonas inundables, que entraron en vigor el año pasado y mostraban una ampliación de las áreas de riesgo, en lugar de depender únicamente de FEMA, la entidad responsable de gestionar los desastres a escala nacional.
También introdujeron normas que exigen que las viviendas nuevas en zonas propensas a inundaciones queden a 3 pies (0.91 m), en vez de 1 pie, por encima del nivel de inundación; una medida destacada entre las comunidades «rojas» o republicanas, a menudo escépticas ante el cambio climático.
Las autoridades del condado afirman que los nuevos mapas y reglamentos ayudarán a promover edificios y urbanizaciones resilientes a las inundaciones y ofrecerán a los residentes información más fiable antes de futuras inundaciones.
«Estos mapas cuentan una gran historia», dijo Robert Young, profesor de la Universidad de Western Carolina cuya investigación ayudó a sentar las bases de las nuevas zonas de riesgo de inundación.
«Este es un condado “rojo” bastante favorable al desarrollo que promulgó algunas de las normas de reforma sobre inundaciones de mayor alcance del estado de Carolina del Sur, si no de toda la costa este ... Si pudiéramos hacerlo en todas partes, lo recomendaría».
El condado también lanzó una aplicación para que los residentes y quienes estén pensando en comprar una vivienda puedan hacerse una mejor idea de los riesgos que afrontan.
«Hay mucha información errónea sobre las inundaciones», dijo Orton Bellamy, miembro del consejo del condado de Horry. «No queremos que nadie venga aquí y pase por la experiencia de ... no saber dónde se producen las inundaciones».
Inundaciones «todos los años»
En la ciudad de Conway, los habitantes actuaron incluso antes. Tras la destrucción causada por el huracán Matthew en 2016, las autoridades municipales elaboraron sus propios mapas de inundaciones.
Basándose en los niveles de inundaciones anteriores, el administrador municipal Adam Emrick dijo que movilizó a empleados para llamar a las puertas de las personas en riesgo por el huracán Florence y convenció a algunas de que se marcharan.
«No hay mejor respuesta durante una inundación que llamar a la puerta de alguien y decirle que debería pensar en marcharse», dijo. «De verdad creemos que todos los años vamos a tener una inundación».
Aun así, saber qué zonas se inundarán no siempre basta para limitar todos los daños de los fenómenos especialmente graves.
Emrick recuerda el hedor que quedó tras el huracán Florence en 2018, cuando las aguas estancadas de la inundación, mezcladas con aguas residuales, petróleo, diésel y otros desechos, permanecieron durante semanas.
«Todas nuestras alcantarillas están bajo tierra. Cuando se inunda ... todo vuelve a salir», dijo. «Fue horrible».
La falta de financiación puede obstaculizar los esfuerzos cartográficos de FEMA, y las localidades pueden llenar los vacíos con datos mejores, dijo Chad Berginnis, director ejecutivo de la Asociación de Gestores Estatales de Llanuras de Inundación, una organización sin ánimo de lucro.
«Espero que sí, que veamos a más comunidades dar un paso al frente ... y reconocer que corren riesgo de inundación y que el gobierno federal solo puede hacer hasta cierto punto», dijo Berginnis.
«En la mayoría de los estados, se pueden usar esos datos como parte de un programa regulatorio o de la planificación, y deberían hacerlo».
Un portavoz de FEMA dijo que sus mapas representan una «instantánea en el tiempo» que no puede reflejar todos los peligros, pero que la agencia trabajaba para actualizarlos y «promover la preparación ante el aumento de los daños por inundaciones debido al cambio climático».
Saqueadores tras las inundaciones
A pesar de estas reformas impulsadas desde la base, algunos residentes no se sienten seguros.
Terri Straka lleva años viviendo en Socastee, a unas 12 millas (19 km) al sur de Conway, en una casa que, según ella, FEMA no reconoció como situada en una zona de alto riesgo de inundación hasta diciembre.
Pero calcula que desde 2015 ha tenido unos $240,000 en reparaciones y gastos relacionados con las inundaciones.
«Ahí fue cuando todo cambió», dijo; cerca de su casa aún se ven en los edificios las marcas de los niveles máximos alcanzados por inundaciones anteriores. «Y no ha hecho más que empeorar progresivamente».
Straka dijo que el seguro solo cubrió $109,000 de sus gastos y no incluyó conceptos como el almacenamiento, la mudanza y el alojamiento temporal.
Ahora Straka tiene una caravana en la entrada de su casa, donde puede refugiarse con sus objetos de valor cuando se emiten alertas de inundación, y quedarse relativamente cerca para asegurarse de que no entren saqueadores en su vivienda.
«Son listos», dijo. «Saben que pueden subirse a una barca, entrar en estas casas y empezar a llevarse cosas; lo hacen todo el tiempo. Es como una profesión».
Straka está considerando un programa gubernamental de compra de viviendas que permita a los propietarios de inmuebles propensos a inundaciones venderlos y trasladarse a un lugar seguro, pero le preocupa no recibir un precio justo por la casa en la que ha vivido durante tantos años.
«Lo primero que a todo el mundo le gusta decir es: “Bueno, ¿por qué no te mudas y ya?”», dijo.
«Eso me revuelve las entrañas. ¿Adónde voy? ¿Cómo me lo puedo permitir? ¿Y por qué tendría que hacerlo? Esta soy yo. Este es mi suelo, ¿sabes? Llevo años aquí, y tengo todos estos recuerdos».
