La disminución del número de árboles en las zonas urbanas ha creado «islas de calor» en muchas ciudades, donde las temperaturas son mucho más altas que en otros suburbios.
Esto ha dado lugar a la idea de los «créditos de carbono de los bosques urbanos» como forma de promover la plantación de árboles.
Los árboles más grandes generan créditos de mayor valor, ya que pueden extraer más CO2 de la atmósfera.
Hace poco se anunció un acuerdo de 1 millón de dólares por créditos de bosques urbanos, el mayor hasta la fecha.
Una vez más, nos azota un calor abrasador, que bate récords en muchas zonas del hemisferio norte, incluso aquí, en la normalmente templada Seattle. Para pasear al perro sin acabar derritiéndose, hay que zigzaguear por la calle, yendo de una zona de sombra a otra. Gran parte de esa sombra la proporcionan los árboles, que —en otra ironía del cambio climático— están desapareciendo de las ciudades tan rápido como suben las temperaturas.
Desde hace décadas, el número de árboles urbanos disminuye cada vez más rápido, víctimas del desarrollo, las plagas y los presupuestos municipales insuficientes. Como resultado, las áreas metropolitanas, especialmente los barrios afectados por la pobreza, se han convertido en «islas de calor»: las temperaturas estivales de algunos barrios son entre 15 y 20 grados más altas que en los suburbios cercanos, donde hay más árboles y menos pavimento.
Esta desafortunada convergencia pone de relieve que los métodos tradicionales para financiar la plantación y conservación de árboles urbanos no están funcionando. Sin embargo, el problema también ha dado lugar a una nueva oportunidad de inversión en el mundo de rápido crecimiento de los créditos de carbono.
Cuando la mayoría de la gente piensa en créditos de carbono, piensa en conservar las selvas tropicales del Amazonas o reforestar los páramos escoceses. Pero los urbanistas, alcaldes e inversores están descubriendo que los modestos árboles de la ciudad, antes considerados algo habitual, son un activo cada vez más valioso. Los árboles que salpican las avenidas y forman los cinturones verdes urbanos pueden proporcionar sombra y tranquilidad, tan necesarias para millones de habitantes estresados de las ciudades. Al mismo tiempo, pueden ser una nueva fuente de ingresos para los gobiernos municipales, ayudar a las empresas a cumplir sus objetivos de cero emisiones netas y ofrecer a los inversores una inversión ESG rigurosa y legítima.
Una nueva versión de una idea antigua
Presentamos el «crédito de carbono de los bosques urbanos». Al igual que sus equivalentes rurales, los créditos urbanos reformulan una estrategia financiera popular que convierte los árboles en créditos o activos en los que se puede invertir, lo que a su vez ayuda a ciudades y municipios a plantar y proteger árboles. Como ocurre con todos los créditos de carbono, su valor deriva de su capacidad para extraer del aire el CO2 que calienta el clima: cuanto más grande es el árbol, más valioso es el activo. Los créditos emitidos para proyectos de plantación de árboles y conservación de árboles amenazados se venden como «compensaciones» a empresas que generan emisiones de gases de efecto invernadero que no pueden eliminar de inmediato.
El descubrimiento de una nueva fuente de ingresos
Aunque desde hace años se acumulan investigaciones sobre los beneficios a largo plazo de los bosques urbanos, los dirigentes municipales apenas empiezan a descubrir esta oportunidad. Durante mucho tiempo, solían contabilizar la plantación y el mantenimiento de árboles como un «costo». Ahora son una fuente de ingresos valiosa.
A la vanguardia de la transformación de los árboles verdes en oro de carbono están los ingenieros financieros de la empresa fintech Regen Network, cuya misión es incentivar prácticas regenerativas de uso del suelo, restaurar ecosistemas y revertir el cambio climático. Para lograrlo, Regen ha creado un mercado global y una plataforma de contratación para lo que describe como «activos, servicios y datos de los ecosistemas».
Regen anunció recientemente el mayor acuerdo de créditos de bosques urbanos hasta la fecha: compró créditos por más de 1 millón de dólares emitidos por la organización nacional sin ánimo de lucro que lleva el registro y certifica los créditos de carbono, City Forest Credits (CFC). Los ingresos financiarán 13 proyectos de arbolado urbano en todo Estados Unidos, desde Virginia hasta el estado de Washington.
Aunque el tamaño del acuerdo es pequeño, el precio pagado por las compensaciones de carbono urbano adquiridas es el más alto para un crédito de carbono forestal.
Según Regen, los créditos, que representan unas 31 000 toneladas métricas de carbono, se compraron a un precio de entre 34 y 45 dólares por crédito y tonelada métrica.
Más allá de la captura de carbono
Asignar un valor a la captura de carbono es solo uno de los beneficios de conservar los bosques urbanos. También tiene un impacto social. Plantar árboles y cuidar los existentes ayuda a enfriar el aire y reduce la energía necesaria para el aire acondicionado.
Los árboles ayudan a gestionar la escorrentía de las aguas pluviales y proporcionan espacios verdes, asociados a efectos positivos como menores tasas de delincuencia, una mejor salud mental y mayor peso al nacer. Un estudio publicado en el Journal of Forestry calcula que los beneficios de los árboles urbanos en Estados Unidos tienen un valor de 18 300 millones de dólares al año.
Humanizar las ciudades
Quizá lo más importante, afirma Liz Johnston, directora de CFC, es que «los proyectos… tienen un componente humano» y repercuten directamente en las ciudades y las extensas zonas periurbanas donde reside el 80 por ciento de la población de Estados Unidos.
Johnston afirma que los créditos de bosques urbanos «ofrecen una increíble variedad de beneficios adicionales y permiten contar historias extraordinarias y convincentes, además de las compensaciones de carbono».
Todo esto importa porque abrazar árboles ya no es motivo de risa. Las calles arboladas y los parques forman parte de la primera línea de defensa para la mitigación y adaptación al cambio climático en las ciudades. Todo esto importa porque abrazar árboles ya no es motivo de risa. Las calles arboladas y los parques forman parte de la primera línea de defensa para la mitigación y adaptación al cambio climático en las ciudades.
«Hace un par de años, sentía que apenas me daban una palmadita en la cabeza, como diciendo: “Ay, qué mona. Plantas árboles”», cuenta Leslie Berckes, directora de programas de Trees Forever, una organización sin ánimo de lucro de Des Moines, Iowa.
Ya no. «Pero en los últimos dos años ha sido: “Queremos que participes. Tenemos que hablar de esto”. El cambio ha sido enorme y muy rápido», dice. Con los créditos de carbono emitidos a través de CFC, Trees Forever ha financiado proyectos de plantación en Des Moines y Cedar Rapids.
Ayudar a las comunidades desatendidas
Otro objetivo de los proyectos de Trees Forever es reducir la desigualdad en el acceso al arbolado. Trees Forever está plantando árboles en zonas desatendidas, principalmente afroamericanas, que tienen menos sombra que los barrios más prósperos. La organización lleva a cabo un programa de empleo juvenil que ofrece trabajos bien remunerados de plantación de árboles, formación profesional, preparación de currículos, observación de empleos verdes y orientación profesional.
Para responder a la urgencia del cambio climático, Trees Forever obtuvo una subvención para ampliar sus iniciativas agrupando créditos de carbono de proyectos de plantación de árboles en ciudades y municipios más pequeños, donde la necesidad de sombra es grande, pero la capacidad y el presupuesto de los gobiernos locales son aún más limitados.
«Si se trabaja con créditos de carbono, hay que plantar muchos árboles para alcanzar las cifras de créditos que quieren las empresas», afirma Berckes. «Un pueblo pequeño no va a plantar 1 000 árboles. A veces, 50 ya son muchos. Nuestra subvención nos permite experimentar con la agrupación de todos esos pueblos pequeños para crear un paquete más grande que podamos vender».
Hacerlo bien
La emisión de créditos de carbono para proyectos de arbolado urbano plantea muchos de los mismos desafíos de credibilidad que los emitidos para proyectos en zonas silvestres: ¿El proyecto financiado mediante créditos contempla garantizar la supervivencia de los árboles? ¿Los créditos protegen o crean realmente algo que no habría existido sin ellos? Y ¿el inversor utiliza realmente los créditos para compensar emisiones mientras también intenta reducirlas, o los usa para hacer ecoblanqueo y seguir como si nada?
Para superar este escepticismo, CFC está tomando varias medidas para garantizar la fiabilidad y credibilidad de los créditos urbanos. La clave es asegurarse de que los árboles que respaldan un crédito de carbono sigan siendo árboles y no acaben convertidos en astillas para dar paso al último proyecto inmobiliario o de renovación urbana.
Para incentivar el cuidado de los árboles a largo plazo, City Forest Credits distribuye el 70 por ciento de los créditos para nuevos proyectos de arbolado en tres etapas: a los cero, cuatro y seis años; el resto se concede a los 14 y 26 años.
«Cada vez que se emiten créditos, se realizan mediciones y comprobaciones adicionales para asegurarse de que esos árboles están vivos y siguen el curso previsto… y luego se verifican antes de emitir los créditos», explica Johnston, de CFC.
Conservar los cinturones verdes
A pesar de que la necesidad de conservar los árboles es evidente, organizar y gestionar programas de compensación es especialmente complejo en un entorno urbano, donde hay múltiples intereses contrapuestos sobre el uso del suelo. Según un estudio de 2018 publicado en la revista de investigación Urban Forestry and Urban Greening, la superficie arbolada de las ciudades y municipios de Estados Unidos disminuye en unas 175 000 acres de árboles al año.
La amenaza de la expansión urbana y la revalorización del suelo son algunos de los factores clave que se tienen en cuenta al conceder créditos de carbono, que pueden ayudar a proteger estos oasis verdes del desarrollo urbano durante un máximo de 100 años.
Lograr el apoyo de los gobiernos locales
Johnston afirma que los créditos de carbono de los bosques urbanos están ganando popularidad. Las carteras de proyectos de créditos de carbono crecen rápidamente. CFC ha emitido créditos para un total de 18 proyectos, tiene otros 15 en trámite de solicitud y prevé ocho proyectos más antes de fin de año. (Consulta aquí el registro completo de CFC.)
Una de las solicitudes de créditos de carbono en curso es la de la organización sin ánimo de lucro Green Minneapolis, que trabaja con la Junta de Parques y Recreación de la ciudad para plantar 23 000 árboles en tres años.
Atraer la atención de los inversores
Lo que beneficia a las ciudades estadounidenses también beneficia a las empresas estadounidenses, tanto para cumplir los objetivos de emisiones de carbono como para ganar visibilidad en las comunidades. PayPal y Jonathan Rose Companies han comprado créditos de bosques urbanos emitidos por CFC. Microsoft y Bank of America han creado fondos de inversión y luego han donado los créditos a las organizaciones sin ánimo de lucro o municipios que dirigen los proyectos.
Venta de créditos de carbono urbanos tokenizados
Regen Network, cuya compra inicial de 1 millón de dólares agotó todos los créditos de carbono urbano disponibles en ese momento, quiere ir un paso más allá y planea digitalizar los créditos y ponerlos a la venta a través de su plataforma de cadena de bloques. Regen afirma que le impresionan el «rigor y la transparencia» de los protocolos de carbono utilizados para emitir los créditos de bosques urbanos y que estos ofrecen argumentos convincentes a los inversores que buscan compensaciones.
«La gente entiende de inmediato los beneficios de plantar árboles en zonas urbanas».
Esto también forma parte de sus esfuerzos por redefinir los activos financieros mediante el desarrollo de nuevos activos digitales basados en la naturaleza que se puedan comprar y vender. A Regen le gusta decir que está construyendo una «infraestructura para la crisis climática» basada en activos.
Humanizar los créditos de carbono
Pero los créditos de bosques urbanos podrían aportar algo aún más convincente al mundo, a menudo confuso, de los créditos de carbono: son cercanos; la gente entiende de inmediato los beneficios de plantar árboles en zonas urbanas.
«Los impactos ambientales y sociales directos dan a los créditos un rostro y una historia humanos», afirmó Sarah Baxendell, directora de desarrollo empresarial de Regen Network.
Y no podría llegar en mejor momento. Cada vez es más difícil ignorar la necesidad de plantar más árboles, ya que las ciudades de todo Estados Unidos, desde Ogden, Utah, hasta Mineral Wells, Texas, registran temperaturas máximas históricas. La innovación financiera, como los créditos de carbono de los bosques urbanos, puede desempeñar un papel decisivo al vincular estos valiosos activos verdes con el capital financiero necesario para salvarlos y cuidarlos.
