El cambio climático está impulsando un aumento de las olas de calor “que baten récords”, que superan los registros de temperatura existentes con márgenes sin precedentes.
Los países en desarrollo que han evitado el calor récord durante muchas décadas son los menos preparados para las futuras olas de calor “excepcionales”, advierte una nueva investigación.
Afganistán y Papúa Nueva Guinea corren un riesgo particular debido al crecimiento de sus poblaciones y a sus limitados recursos sanitarios y energéticos, según el estudio.
Los países en desarrollo que han evitado el calor récord durante muchas décadas son los menos preparados para las futuras olas de calor “excepcionales”, advierte una nueva investigación.
El cambio climático está impulsando un aumento de las “olas de calor que baten récords” que superan los registros de temperatura existentes con márgenes sin precedentes. La ola de calor de 2021 en el noroeste del Pacífico – que batió registros de temperatura de larga data en gran parte de Estados Unidos y Canadá por hasta 5 °C – es un ejemplo claro.
Una nueva investigación, publicada en Nature Communications, revela que 41 regiones del mundo han experimentado un calor “estadísticamente inverosímil” desde 1959, lo que representa el 31 % de la superficie del planeta. “Parece que estos extremos podrían producirse en cualquier lugar y en cualquier momento”, afirma el estudio.
Algunas regiones —entre ellas el este de Rusia, Centroamérica, Afganistán y Papúa Nueva Guinea— han tenido “suerte” al no registrar temperaturas tan extremas durante este periodo, según el estudio. Sin embargo, esa suerte tiene un lado negativo.
Los autores explican que las regiones que no han sufrido recientemente episodios de calor excepcional “no han tenido necesidad de adaptarse a tales episodios y, por ello, pueden ser más susceptibles a sus impactos”. Afganistán y Papúa Nueva Guinea corren un riesgo particular debido al crecimiento de sus poblaciones y a sus limitados recursos sanitarios y energéticos, según el estudio.
La investigación subraya la importancia de adaptarse a olas de calor más extremas que las registradas hasta ahora. “Las olas de calor son mortales, pero una mejor preparación puede salvar vidas”, concluye el estudio.
Calor que bate récords
La cúpula de calor del noroeste del Pacífico de junio de 2021 es uno de los más extremos episodios de calor registrados. Durante la ola de calor, la localidad canadiense de Lytton registró temperaturas de 46,1 °C, 47,9 °C y 49,6 °C durante tres días consecutivos, superando el anterior récord de la región, de 45 °C.
Los efectos fueron generalizados y mortales. Los incendios forestales arrasaron, los cultivos se marchitaron y las vías férreas se combaron. Las escuelas y los negocios cerraron, mientras que los edificios con aire acondicionado, como bibliotecas, cines y centros comerciales, abrieron sus puertas al público como “refugios climatizados”. Pese a estas medidas, cientos de personas murieron a causa de enfermedades relacionadas con el calor en Canadá y Estados Unidos.
La ola de calor del noroeste del Pacífico atrajo una gran atención mediática, y ha sido objeto de amplios estudios posteriores. Un estudio de atribución rápida concluye que el episodio habría sido “virtualmente imposible” sin el calentamiento global de origen humano. Advierte de que un “clima que se calienta rápidamente nos está llevando a un territorio inexplorado, con consecuencias significativas para la salud, el bienestar y los medios de vida”.
Dr. Erich Fischer –docente de ETH Zurich, que no participó en el estudio, ha publicado por separado una investigación en la que advierte de que los extremos “que baten récords”, como la ola de calor de 2021, son cada vez más frecuentes a medida que el clima se calienta.
Explica a Carbon Brief que muchas otras regiones del mundo también han registrado extremos que baten récords, entre ellos el episodio cálido récord de Año Nuevo de 2023 en Europa, el verano récord de calor de 2022 en China, la primera superación de los 40 °C en el Reino Unido, tasas récord de fusión glaciar en los Alpes en 2022, y el episodio persistente de calor siberiano de 2020.
Extremos ‘excepcionales’
El nuevo estudio utiliza un método denominado “teoría del valor extremo” para situar la ola de calor del noroeste del Pacífico de 2021 en su contexto histórico. Los autores emplean un registro de temperaturas de 62 años para determinar la probabilidad estadística de olas de calor de distinta intensidad en Alberta (Canadá).
Antes de la ola de calor sin precedentes de 2021, el año más cálido registrado en Alberta fue 2018. Los autores constatan que esta ola de calor tuvo un período de retorno de 166 años, lo que significa que cabría esperar que una ola de calor de esa magnitud se produjera una vez en un periodo de 166 años.
En cambio, la ola de calor de 2021 superó el período de retorno “máximo estadístico” de 10 000 años, lo que significa que, basándose únicamente en el registro histórico de episodios de calor pasados, la ola de calor era “estadísticamente inverosímil”. Los autores califican esta ola de calor de “excepcional”.
Para identificar otros episodios de calor excepcionales, los autores del estudio calculan la temperatura de los episodios de calor de una vez en 10 000 años en distintas regiones. A continuación, determinan el período de retorno de la temperatura récord actual de cada región. Si el período de retorno de la temperatura máxima récord de una región es superior a la temperatura de su episodio de una vez en 10 000 años, entonces afirman que la temperatura máxima récord fue “excepcional”.
Estos resultados se muestran en los mapas siguientes. El mapa superior muestra la temperatura de una vez en 10 000 años menos la temperatura récord actual. El sombreado azul indica que la región ha experimentado calor “excepcional” en los últimos 62 años, mientras que el rojo indica que no lo ha hecho.
El mapa inferior muestra el período de retorno del récord de calor actual de cada región, donde un azul más oscuro indica un período de retorno más largo. El sombreado rojo indica un episodio “excepcional”, con un período de retorno superior a 10 000 años. El gris indica que no había datos disponibles para esta región.
Los autores constatan que 41 de las 136 regiones analizadas han experimentado calor excepcional desde 1959. Estas regiones se distribuyen por todo el planeta sin un patrón aparente, según el estudio, que afirma que “parece que estos extremos podrían producirse en cualquier lugar y en cualquier momento”.
No obstante, los autores constatan que los episodios excepcionales son cada vez más frecuentes con el paso del tiempo. Sugieren que ello se debe tanto a la mayor disponibilidad de datos de satélite en los últimos años como al aumento de la temperatura de fondo impulsado por el cambio climático.
Fischer explica a Carbon Brief que el estudio es “riguroso y muy pertinente”, y demuestra que es “muy complicado cuantificar los extremos más intensos posibles”. Añade que el artículo “revela las deficiencias de los enfoques estadísticos muy utilizados y pide un gran esfuerzo colectivo de la comunidad científica para perfeccionar nuestra comprensión y cuantificación de hipótesis verosímiles del peor escenario para los fenómenos extremos de las próximas décadas”.
Falta de preparación
Los efectos del calor extremo son de gran alcance y mortales, pero los gobiernos y las personas pueden tomar medidas para limitar los daños.
Por ejemplo, el estudio señala que “los planes municipales contra el calor que incluyen medidas como la creación de centros de refrigeración o la reducción de las horas de trabajo de los trabajadores al aire libre pueden reducir los efectos del calor”.
Tras una ola de calor, las regiones suelen adoptar medidas para aumentar su resiliencia. Esto puede reducir los efectos del próximo episodio extremo, según el estudio:
“Los cambios de política tras la ola de calor europea de 2003 dieron lugar a menos muertes tras el episodio de magnitud similar de 2006, y los planes de respuesta humanitaria en Bangladés redujeron la mortalidad causada por el ciclón Amphan en 2020.”
No obstante, los autores también advierten de que “los países tienden a prepararse en función del mayor episodio que han vivido en la memoria colectiva”.
Dr. Thomas McDermott –profesor de nivel inicial en la Universidad de Galway que investiga la economía del cambio climático y los fenómenos meteorológicos extremos, y que no participó en el estudio, coincide con esta advertencia. Explica que las evaluaciones oficiales de riesgos suelen ser “retrospectivas” y que “los esfuerzos de adaptación tienden a surgir a partir de la experiencia de los fenómenos extremos”.
Dr. Luke Harrington es profesor titular en la Universidad de Waikato y tampoco participó en el estudio. Explica a Carbon Brief que las medidas de adaptación retrospectivas implican que “los lugares que hasta ahora han sido estadísticamente ‘afortunados’ y que aún no han sufrido un episodio significativo estarán menos preparados cuando llegue inevitablemente ese episodio que bate récords”.
Para evaluar la preparación de una región ante su próxima ola de calor que bata récords, los autores calculan la temperatura de un episodio extremo de calor de una vez en 100 años en la región. Prof. Dann Mitchell –profesor de ciencia del clima en la Universidad de Bristol y coautor del estudio, explica a Carbon Brief que se eligió esta magnitud de episodio porque es “una buena escala temporal para la vida de una persona”.
A continuación, determinan la proximidad de esta temperatura con el récord actual de la región. Clasifican como “en riesgo” las regiones cuyo récord de temperatura actual está muy por debajo del extremo de calor de una vez en 100 años.
Las regiones con mayor riesgo estadístico de sufrir una ola de calor récord se muestran en la tabla siguiente.
Por orden, las columnas indican la región, el período de retorno de su ola de calor récord actual, su temperatura récord actual, la temperatura de un episodio de una vez en 100 años, la diferencia entre la temperatura récord actual y el episodio de una vez en 100 años, la población actual y el crecimiento esperado de la población para 2050. Los países en desarrollo y las cifras “destacables” aparecen en negrita.
Los autores constatan que el este de Rusia, Centroamérica y Afganistán son las zonas más expuestas al calor que bate récords.
Mitchell aclara que estas regiones no están “atrasadas” en cuanto a una ola de calor que bata récords. En cambio, explica a Carbon Brief que cualquier ola de calor que azote estas regiones tendrá un impacto mayor, porque es probable que la población esté “menos preparada”.
Vulnerabilidad
Tres de las ocho regiones más expuestas al calor que bate récords se encuentran en países en desarrollo, constata el estudio.
Los autores afirman que Afganistán es “la región que más preocupa”, porque es “uno de los países menos desarrollados del mundo” y prevé un “fuerte crecimiento demográfico” para las próximas décadas.
El estudio advierte de que los países más pobres tienen menos probabilidades de contar con planes adecuados de acción frente al calor e infraestructuras para hacer frente al calor extremo que los países más ricos. Añade que el crecimiento demográfico puede aumentar la presión sobre los servicios sanitarios y el suministro energético.
Prof. Mojtaba Sadegh es profesor adjunto en Boise State University. Es coautor de una investigación que muestra que, a escala mundial, el cuartil de población con menores ingresos ya ha estado expuesto a un 40 % más de olas de calor que el cuartil más rico.
Sadegh, que no participó en el nuevo estudio, afirma a Carbon Brief:
“Se prevé que esta brecha de desigualdad aumente en un clima que se calienta y, si tenemos en cuenta la capacidad de adaptación de las comunidades, se prevé que el cuartil más pobre de la población mundial sufra tanta exposición a las olas de calor como los otros tres cuartiles juntos a finales de siglo.”
Mitchell explica a Carbon Brief que la ola de calor del noroeste del Pacífico de 2021 es un caso de estudio “interesante” sobre el calor extremo porque la región es “extremadamente rica” en comparación con la media mundial. Aunque los efectos de la ola de calor fueron graves, desde incendios hasta daños a la biodiversidad, explica que los efectos sobre la salud humana fueron “no muy elevados”.
No obstante, afirma que esto no ocurriría en regiones más pobres. Añade que el cambio climático es “solo una de las muchas crisis a las que nos enfrentamos” y señala que “los países en desarrollo realmente tienen dificultades cuando hay más de una crisis”.
Lynée Turek-Hankins –estudiante de doctorado en la Universidad de Miami, del Centro Abess de Ciencia y Política de Ecosistemas, que no participó en la investigación, explica a Carbon Brief que los países de “bajos ingresos y en desarrollo” en particular “dependen en exceso de estrategias reactivas de afrontamiento”.
Afirma que este estudio “eleva lo que está en juego para una adaptación proactiva al calor”, pero añade que “abordar los factores que hacen a una persona más susceptible a los efectos del calor en la salud –como la mala calidad de la vivienda o el aislamiento social– son empeños que merecen la pena incluso sin una ola de calor”.
“Es urgente que todos los gobiernos y las personas del mundo tomen medidas para reducir los efectos de los episodios extremos”, afirma Sadegh a Carbon Brief. Añade que “corresponde a los ricos ayudar a las comunidades pobres a adaptarse al nuevo clima”.
