El compromiso del Reino Unido de reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero a cero neto para 2050 podría tener beneficios sustanciales para la salud pública, según un nuevo estudio.
La reducción de la contaminación podría llevar a las personas a pasar más tiempo al aire libre y a obtener beneficios para la salud al caminar y andar en bicicleta con más frecuencia.
El aumento del consumo de alimentos de origen vegetal podría ser una de las medidas más eficaces para reducir la mortalidad.
Pero la mayor contribución a la mejora de la salud provendrá de las medidas de eficiencia energética en los hogares, como el aislamiento de paredes y de áticos.
La evaluación más reciente de los impactos climáticos del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) concluyó con “confianza muy alta” que el calentamiento global “ha afectado negativamente a la salud física de las personas en todo el mundo”.
Aunque las medidas para frenar el aumento de las temperaturas globales pueden ayudar a evitar estos daños, también pueden aportar beneficios más amplios para la salud y la sociedad a corto plazo.
El Reino Unido se ha comprometido a reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero a cero neto de aquí a mediados de este siglo. Para alcanzar este objetivo, el organismo legal independiente Comité de Cambio Climático (CCC, por sus siglas en inglés) ha propuesto varias vías realistas en el marco de su sexto presupuesto de carbono para alcanzar el cero neto. Estas abarcan distintos niveles de énfasis en el cambio tecnológico y conductual.
En nuestro nuevo estudio, publicado en Lancet Planetary Health, cuantificamos los posibles efectos sobre la mortalidad en Inglaterra y Gales de las medidas de mitigación del cambio climático en dos de estas vías. Nos centramos en diversos aspectos de la vida, desde la contaminación atmosférica y las opciones de transporte hasta la eficiencia energética y la alimentación.
Nuestro estudio es la primera evaluación nacional detallada de los efectos sobre la salud de las vías de descarbonización del CCC. Demostramos que el cero neto probablemente conllevará beneficios sustanciales para la salud pública, y que estos beneficios son mayores con cambios más rápidos y ambiciosos.
Cómo la acción climática puede beneficiar la salud de las personas
Una investigación fundamental, publicada en 2009, demostró que las acciones para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero suelen ser beneficiosas para la salud. (El trabajo fue dirigido por algunos de mis colegas de la LSHTM, entre ellos mi inspirador amigo y colega Prof Paul Wilkinson, quien lamentablemente falleció en 2022.)
Los beneficios se producen porque la acción climática suele ir acompañada de reducciones en la contaminación atmosférica exterior y doméstica, en viviendas mejor aisladas y en un aumento de conductas saludables, como una mayor actividad física gracias a más caminar y andar en bicicleta y un mayor consumo de dietas basadas en vegetales.
Desde la publicación de ese estudio, se ha generado un amplio conjunto de evidencias, basado principalmente en estudios de modelización, que demuestra beneficios significativos para la salud en distintos sectores.
En nuestro nuevo estudio, nos centramos específicamente en los efectos sobre la salud del cero neto en Inglaterra y Gales. Analizamos seis medidas políticas en los ámbitos de la generación de electricidad, el transporte, la energía doméstica, los desplazamientos activos y la alimentación.
Nos concentramos en dos de las vías hacia el cero neto establecidas por el CCC, comparando la “Vía Equilibrada” de medidas tecnológicas y conductuales (la vía central y más probable del CCC) y la “Vía de Compromiso Generalizado”, que supone que las personas realizan cambios más sustanciales en sus conductas. Esta última incluye, por ejemplo, reducciones más radicales en el consumo de carne roja y lácteos que la vía central.
Concluimos que la Vía Equilibrada del CCC conllevaría grandes beneficios para la salud gracias a la reducción de la exposición a la contaminación atmosférica exterior e interior, a una mejor temperatura en los hogares durante el invierno, a mayores niveles de caminatas y desplazamientos en bicicleta, y a dietas más saludables y basadas en vegetales.
Las seis medidas que modelizamos en conjunto dieron como resultado más de 2 millones de años de vida ganados acumulados –donde “años de vida” son la suma de todos los años de vida vividos por la población– en Inglaterra y Gales para 2050, y 11 millones de años de vida ganados para finales de siglo.
Estos beneficios serían aún mayores con la Vía de Compromiso Generalizado: alrededor de un 35% más para 2100. Esto se debe a un mayor incremento de la actividad física (más del doble que con la Vía Equilibrada) y a una mayor reducción del consumo de carne roja (50% frente a 35% con la Vía Equilibrada), con cambios correspondientemente mayores en el consumo de frutas, verduras y legumbres.
Estos hallazgos sugieren que las políticas que promueven y facilitan el cambio de conducta aportarían mayores beneficios para la salud que las soluciones basadas únicamente en la tecnología.
¿Qué medidas aportan los mayores beneficios para el clima y la salud?
De las medidas modelizadas por separado, la mayor contribución a la mejora de la salud provino de las medidas de eficiencia energética en los hogares, como el aislamiento de paredes y de áticos (más de 800.000 años de vida ganados para 2050), siempre que se cumplan los requisitos adecuados de ventilación.
La reducción del consumo de carne roja y el aumento del consumo de alimentos de origen vegetal fueron la siguiente medida más eficaz para reducir la mortalidad (más de 400.000 años de vida ganados para 2050).
El gráfico superior izquierdo muestra la reducción esperada del consumo de carne roja con la Vía Equilibrada (líneas azules) y la Vía de Compromiso Generalizado (roja) para 2050, en hombres (círculos) y mujeres (triángulos). Los otros tres gráficos muestran los aumentos respectivos en el consumo de frutas (superior derecha), verduras (inferior izquierda) y legumbres (inferior derecha).
Después de la alimentación, el siguiente mayor beneficio procede del aumento de las caminatas y los desplazamientos en bicicleta, con unos 125.000 y 287.000 años de vida ahorrados para 2050 con la Vía Equilibrada y con la Vía de Compromiso Generalizado, respectivamente.
Los siguientes gráficos muestran el número medio de kilómetros recorridos por semana a pie (círculos) y en bicicleta (triángulos) con la Vía Equilibrada (líneas azules) y la Vía de Compromiso Generalizado (roja) para 2050.
Abandonar el uso del carbón restante para la generación de electricidad, cambiar los combustibles del tráfico rodado y cambiar los combustibles para la energía doméstica también reduciría la mortalidad al disminuir la contaminación atmosférica. En conjunto, estas tres medidas podrían añadir más de 730.000 años a la esperanza de vida total de las personas en Inglaterra y Gales para 2050 con la Vía Equilibrada.
El gráfico de la izquierda muestra la reducción esperada de los niveles medios anuales de partículas finas en suspensión (PM2.5) con las dos vías del CCC, mientras que el gráfico de la derecha muestra la disminución de la contaminación atmosférica en los hogares.
Observamos que el cambio a combustibles domésticos más limpios –principalmente sustituyendo el gas, los combustibles sólidos y los biocombustibles por electricidad e hidrógeno– tiene un impacto mucho mayor en la reducción de los niveles de contaminación atmosférica que el cambio de las centrales eléctricas de carbón y el cambio de los combustibles del tráfico rodado. Esto se debe a que la combustión doméstica representa ahora una proporción mucho mayor de las emisiones de partículas finas del Reino Unido.
¿Existen posibles inconvenientes?
Está claro que alcanzar las emisiones netas cero de gases de efecto invernadero tendrá repercusiones netas positivas sustanciales mediante una serie de medidas políticas, entre ellas la descarbonización de la generación de electricidad, el aumento de la eficiencia energética de los hogares, la promoción del uso de vehículos más limpios, la creación de oportunidades para los desplazamientos activos y la adopción de dietas más sostenibles.
Siempre que las políticas se diseñen y apliquen con cuidado, estas medidas deberían ser “win-win” para el clima y la salud.
No obstante, algunas medidas pueden dar lugar a consecuencias adversas no deseadas, que deben considerarse y mitigarse siempre que sea posible. Un ejemplo sería que se instalen medidas de eficiencia energética en los hogares sin un aumento simultáneo de la ventilación doméstica. Esto podría significar que la ventilación de los hogares se redujera y que la exposición de las personas a contaminantes generados dentro del hogar aumentara, con efectos perjudiciales para su salud.
En tal escenario, nuestra modelización sugiere que el efecto de mejorar la eficiencia energética de los hogares podría ser negativo en general para la salud de las personas.
Otros ejemplos de posibles efectos adversos de las medidas para mitigar el cambio climático incluyen un mayor riesgo de lesiones para peatones y ciclistas, y la posibilidad de deficiencia de micronutrientes tras la adopción de dietas más sostenibles (basadas en vegetales).
¿Qué debe ocurrir a continuación en materia de políticas, investigación y práctica?
Las vías del CCC para alcanzar el cero neto representan una aceleración muy necesaria de la acción para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en el Reino Unido. En algunos ámbitos –como la eliminación progresiva del uso del carbón para la generación de electricidad – el Reino Unido ha avanzado considerablemente, pero en otros –como la descarbonización de la vivienda y del sistema alimentario– aún queda mucho por hacer.
Situar la salud en el centro de las políticas de mitigación del cambio climático ayudaría a reforzar el argumento a favor de una acción urgente y a gran escala frente al cambio climático.
Aunque nuestra modelización se centró en Inglaterra y Gales, cabría esperar resultados en líneas generales similares en otros países de altos ingresos que apliquen políticas climáticas equivalentes.
Las investigaciones futuras deberán considerar cómo las políticas de mitigación del cambio climático podrían afectar a distintos grupos de la población y contribuir a reducir las desigualdades sanitarias en el Reino Unido y en otros lugares. Los beneficios (y los inconvenientes) podrían no repartirse de manera uniforme; por ejemplo, consumir más frutas y verduras podría resultar más difícil de lograr para los hogares más pobres.
La investigación también deberá ir más allá de la modelización para estudiar los efectos de intervenciones reales. Esto requerirá evaluaciones más numerosas y de mejor calidad de las acciones ya emprendidas, para comprobar si podemos observar en el mundo real los beneficios esperados de las políticas climáticas.
Pero disponemos de pruebas suficientes para demostrar que alcanzar las emisiones netas cero de gases de efecto invernadero probablemente conllevará beneficios sustanciales para la salud pública en Inglaterra y Gales, y que estos beneficios son mayores en una vía que implica cambios más rápidos y ambiciosos, especialmente en la actividad física y la alimentación.
