El cambio climático no fue el principal factor de la prolongada sequía que ha afectado al centro de Sudamérica durante tres años consecutivos, según un estudio del servicio World Weather Attribution.
Según el estudio, la culpa es de La Niña, ya que aumenta la probabilidad de temperaturas elevadas y de menores precipitaciones.
Los episodios de La Niña suelen producirse aproximadamente cada cinco años, pero desde 2019 el planeta ha registrado un inusual ‘triple episodio’ de tres años consecutivos de La Niña, que ha provocado un prolongado período de escasas lluvias en Sudamérica.
Sudamérica sufre una prolongada sequía desde hace tres años. Los niveles de agua del río Paraná –el segundo río más largo de Sudamérica– han descendido hasta su nivel más bajo en casi 80 años, y Argentina atraviesa su peor sequía en 60 años.
Mientras tanto, la región también ha padecido una serie de olas de calor sin precedentes. Un estudio de atribución rápida realizado por el servicio World Weather Attribution concluyó el año pasado que la ola de calor récord de diciembre de 2022 en Argentina fue 60 veces más probable debido al cambio climático.
Si bien el cambio climático influyó claramente en el calor extremo en Argentina, un nuevo estudio de atribución rápida concluye que el cambio climático no hizo más probables los bajos niveles de precipitación.
En cambio, los autores señalan a La Niña, un fenómeno climatológico que aumenta la probabilidad de temperaturas elevadas y de menores precipitaciones en la región, y que se ha producido durante su tercer año consecutivo.
Los autores añaden que las intensas olas de calor que han azotado la región probablemente aumentaron los niveles de evapotranspiración, lo que redujo la humedad disponible en los suelos y agravó los efectos sobre los cultivos.
La Niña
Los países de Sudamérica atraviesan el tercer año de una prolongada sequía, que ha obligado a muchos países de la región a declarar el estado de emergencia.
Argentina padece actualmente su peor sequía en 60 años. El doctor Juan Rivera del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina es coautor del nuevo estudio. En una rueda de prensa afirmó que los últimos tres años han registrado la menor precipitación acumulada en la historia de Argentina.
El estudio concluye que, en los últimos cuatro meses de 2022, la región recibió solo el 44 % de la precipitación media, la menor lluvia registrada para ese período en 35 años.
En octubre de 2022, la sequía puso en riesgo 3,5 millones de hectáreas de cultivos y más de 18,5 millones de cabezas de ganado solo en Argentina, según la Junta Nacional de Monitoreo de la Sequía. Argentina es un “actor principal” en el mercado alimentario mundial y produjo 22 millones de toneladas de trigo en la campaña 2021-22. Pero en 2023 se prevé que la producción sea aproximadamente la mitad de ese nivel, lo que provocará pérdidas económicas de 10.000 millones de dólares para los productores de soja, trigo y maíz, y restará dos puntos completos al PIB del país este año.
Los niveles de agua del río Paraná –el segundo río más largo de Sudamérica– han descendido hasta su nivel más bajo en casi 80 años, lo que afecta a la generación hidroeléctrica, al transporte fluvial de alimentos y al suministro de agua dulce de alrededor de 40 millones de personas en Argentina, Brasil y Paraguay.
El gobierno de Argentina declaró un estado de emergencia hídrica para la cuenca del Paraná en julio de 2021. Mientras tanto, el gobierno de Uruguay declaró una emergencia agropecuaria en octubre de 2022.
Los expertos vinculan las condiciones de sequía con el fenómeno atmosférico y oceánico “La Niña”. Durante este fenómeno, las temperaturas del océano son más frías de lo normal en el Pacífico ecuatorial oriental, lo que provoca efectos en cadena sobre la temperatura, los niveles de precipitación e incluso la actividad ciclónica en todo el mundo. Uno de estos efectos es la reducción de las precipitaciones en Sudamérica.
Los episodios de La Niña suelen producirse aproximadamente cada cinco años. Sin embargo, desde 2019 el planeta ha registrado un inusual “triple episodio” de tres años consecutivos de La Niña, que ha provocado un prolongado período de escasas lluvias en Sudamérica.
Sequía agrícola
Si bien La Niña es un factor bien establecido de la prolongada sequía en el centro de Sudamérica, el cambio climático también puede afectar a los niveles de precipitación. En este estudio, los autores evalúan si el cambio climático de origen humano también contribuyó a las escasas lluvias.
El estudio se centra en una región que abarca el sur de Brasil, el centro y norte de Argentina, Uruguay y el sur de Bolivia, durante el período comprendido entre octubre y diciembre de 2022. Este período marca el inicio de la temporada de lluvias en Sudamérica y es importante para determinar la salud y la productividad de los cultivos del año siguiente, señalan los autores.
Existen muchas formas de definir la sequía. Por ejemplo, la sequía hidrológica se centra en la cantidad de precipitaciones que recibe una región, mientras que las sequías pluviales se centran en los flujos superficiales y subterráneos de agua. Este estudio se centra en la sequía agrícola, que refleja la respuesta de las precipitaciones sobre las condiciones de humedad del suelo y es la más relevante para la salud de los cultivos.
Los mapas siguientes muestran el índice estandarizado de precipitación –una medida relacionada con la humedad del suelo– para el período octubre-diciembre de 2022, en relación con el promedio de 1980-2010. Cada mapa muestra un conjunto de datos diferente. El área de estudio aparece delimitada en azul y las cruces indican nueve pluviómetros de la región. Los colores más oscuros indican niveles de sequía más intensos.
Para situar la ola de calor en su contexto histórico y determinar su grado de improbabilidad, los autores analizaron una serie temporal de datos observacionales de precipitación correspondientes a un período de 40 años. Si bien detectan una tendencia a la reducción de las precipitaciones en los últimos 40 años, señalan que esta podría deberse a la variabilidad natural de la región.
En conjunto para la región, el episodio de escasas lluvias de octubre a diciembre de 2022 tiene un período de retorno de 20 años, lo que significa que tiene una probabilidad del 5 % de producirse en cualquier año dado. Por su parte, el episodio es menos probable en cada uno de los nueve pluviómetros individuales, con tiempos de retorno de hasta uno cada 50 años.
Atribución
Atribución es un campo de la ciencia climática de rápido crecimiento que tiene como objetivo identificar la “huella” del cambio climático en fenómenos meteorológicos extremos, como las olas de calor y las sequías. Para llevar a cabo estudios de atribución, los científicos utilizan modelos para comparar el mundo tal como es hoy con un mundo “contrafactual” sin cambio climático de origen humano. Este estudio pretende distinguir la “señal” del cambio climático en las precipitaciones del centro de Sudamérica.
Los modelos utilizados en este estudio muestran una tendencia al aumento de las lluvias en Sudamérica durante los últimos 40 años, lo contrario de la tendencia observada en la mayoría de los registros meteorológicos. La doctora Frederieke Otto, profesora titular de ciencias del clima en el Instituto Grantham para el Cambio Climático y el Medio Ambiente del Imperial College London y coautora del estudio, afirma en Carbon Brief que esta tendencia a la disminución es “poco significativa” y se encuentra “principalmente dentro de la variabilidad natural”.
Los autores concluyen que “no podemos atribuir las escasas lluvias al cambio climático”. No obstante, subrayan que, si bien el clima no influyó en la señal de precipitaciones, sí pudo haber afectado a la sequía de otras formas.
(Estos hallazgos aún no se han publicado en una revista revisada por pares. Sin embargo, los métodos empleados en el análisis sí se han publicado en anteriores estudios de atribución.)
Cabe destacar especialmente que un estudio independiente de World Weather Attribution, realizado en diciembre de 2022, determinó que la ola de calor de diciembre de 2022 en Argentina fue 60 veces más probable debido al cambio climático.
Otto declaró en una rueda de prensa que el calor intenso puede provocar un aumento de la evapotranspiración, lo que significa que “hay menos agua disponible para ser absorbida por los suelos”. Según ella, esto probablemente ha agravado la sequía agrícola.
Por otra parte, el estudio sugiere que la deforestación del Amazonas también podría estar afectando a las precipitaciones en Sudamérica. La profesora Paola Arias –profesora en la Escuela Ambiental de la Universidad de Antioquia (Colombia) y coautora del estudio– explicó que la humedad atmosférica procedente del sur del Amazonas es responsable del 20 % de las precipitaciones que caen sobre Sudamérica. Añadió que la deforestación alcanzó niveles récord en 2022, lo que podría haber contribuido a la disminución de las precipitaciones en Sudamérica.
