Las olas de calor extremo en Estados Unidos y California están provocando la muerte de muchos árboles, incluidos los autóctonos, que están acostumbrados a los climas locales.
Como estas condiciones de sequedad y muerte aumentan el riesgo de incendio, los bomberos vigilan de cerca estas zonas.
Durante las sequías, los árboles no pueden llevar a cabo el transporte vascular de agua (obtener agua de sus raíces hasta sus hojas), un proceso esencial para su supervivencia.
Debemos encontrar formas de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero; de lo contrario, es probable que este problema empeore, escriben dos expertos.
Al igual que los seres humanos, los árboles necesitan agua para sobrevivir en días calurosos y secos, y solo pueden sobrevivir durante breves periodos en condiciones de calor extremo y sequedad.
Durante las sequías prolongadas y las olas de calor extremo como las que está experimentando el oeste de Estados Unidos, incluso los árboles autóctonos, acostumbrados al clima local, pueden empezar a morir.
El centro y el norte de Arizona han presenciado esto en los últimos meses. Una sequía prolongada y el estrés hídrico resultante han contribuido a la muerte de hasta el 30 % de los enebros de la zona, según el Servicio Forestal de Estados Unidos. En California, más de 129 millones de árboles murieron como consecuencia de una sequía severa en la última década, dejando madera seca y altamente inflamable que puede alimentar futuros incendios forestales.
Los bomberos vigilan ahora de cerca estas zonas y otras con árboles muertos o moribundos, ya que otro año extremadamente seco aumenta el riesgo de incendio.
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¿Qué les sucede a los árboles durante las sequías?
Los árboles sobreviven trasladando el agua desde sus raíces hasta sus hojas, un proceso conocido como transporte vascular de agua.
El agua circula por pequeños conductos cilíndricos, llamados traqueidas o vasos, que están todos conectados. La sequía altera el transporte de agua al reducir la cantidad de agua disponible para el árbol. A medida que disminuye la humedad del aire y del suelo, pueden formarse burbujas de aire en el sistema vascular de las plantas, lo que provoca embolias que bloquean el flujo del agua.
Cuanta menos agua esté disponible para los árboles durante los periodos secos y calurosos, mayor es la probabilidad de que se formen embolias en esos conductos de agua. Si un árbol no puede hacer llegar el agua a sus hojas, no puede sobrevivir.
Algunas especies son más resistentes a las embolias que otras. Por ello, murieron más pinos piñoneros en el suroeste durante la sequía de principios de la década de 2000 que enebros – los enebros son mucho más resistentes.
El estrés por sequía también debilita a los árboles, dejándolos susceptibles a las infestaciones de escarabajos de la corteza. Durante la sequía de 2012-2015 en Sierra Nevada, casi el 90 % de los pinos ponderosa murieron, principalmente debido a infestaciones de escarabajos del pino occidentales.
El daño por incendio más la sequía también debilita a los árboles
Aunque el fuego es beneficioso para los bosques propensos a incendios para controlar su densidad y mantener su salud, nuestra investigación demuestra que los árboles sometidos a estrés por sequía tienen más probabilidades de morir por incendios. Durante las sequías, los árboles disponen de menos agua para aislarse y refrescarse frente al fuego. También pueden reducir su producción de carbohidratos (el alimento de los árboles) durante las sequías, lo que los debilita y hace que sea más difícil recuperarse de los daños causados por el fuego.
Los árboles que sufren daños en el tronco por un incendio también tienen menos probabilidades de sobrevivir en los años siguientes si la sequía sigue. Cuando los árboles presentan cicatrices de incendio, sus conductos vasculares tienden a funcionar peor en el transporte de agua alrededor de esas cicatrices. Los daños traumáticos en el tejido vascular también pueden reducir su resistencia a las embolias.
Por tanto, los árboles quemados tienen más probabilidades de morir por sequía, y los árboles en sequía tienen más probabilidades de morir por incendio.
¿Qué significa esto para los bosques del futuro?
Los árboles de los bosques del oeste han estado muriendo a un ritmo alarmante durante las últimas dos décadas debido a sequías, altas temperaturas, plagas e incendios. A medida que las emisiones continuas de gases de efecto invernadero calientan el planeta e intensifican la pérdida de humedad, aumentan la frecuencia, la duración y la intensidad de las sequías, las investigaciones indican que Estados Unidos y gran parte del mundo probablemente presenciarán muertes de árboles más generalizadas.
El impacto que los cambios en los regímenes de sequía e incendios tendrán en los bosques en el futuro sigue siendo algo incierto, pero varias observaciones pueden aportar algo de luz.
Existen pruebas de una transición de bosques a matorrales o pastizales en algunas zonas del oeste de Estados Unidos. Los incendios frecuentes en la misma zona pueden reforzar esta transición. Cuando la sequía o el fuego por sí solos matan a algunos árboles, los bosques suelen regenerarse, pero se desconoce cuánto tiempo tardarán en recuperarse hasta alcanzar su estado previo al incendio o a la sequía tras una mortandad a gran escala o un incendio severo.
En la última década, el oeste de Estados Unidos ha sufrido sus sequías más severas en más de 1000 años, incluidas las del suroeste y California. Un estudio reciente reveló que los bosques subalpinos de las Montañas Rocosas centrales son hoy más propensos a incendiarse que en al menos 2000 años.
Si no se reducen las emisiones de gases de efecto invernadero, las temperaturas seguirán aumentando y el estrés severo por sequía y los días de peligro de incendio aumentarán como consecuencia.
