Cada vez más tormentas de arena azotan países de Oriente Medio, y las autoridades culpan al cambio climático y a la mala gestión del agua.
La región pierde unos 13.000 millones de dólares al año a causa de las tormentas de arena, que dañan edificios, tendidos eléctricos y otras infraestructuras esenciales, destruyen cultivos e interrumpen el transporte.
Algunos países trabajan para combatir las tormentas de polvo: Arabia Saudí se ha comprometido a plantar 10.000 millones de árboles y Abu Dabi ha puesto en marcha un sistema de modelización en línea que ofrece mapas casi en tiempo real de las concentraciones de polvo atmosférico.
Durante los últimos dos meses, los iraquíes han vivido, trabajado y respirado entre densas nubes de polvo: al menos nueve tormentas de arena, cada una de varios días de duración, han azotado el país y cubierto todo de polvo.
Los hospitales han informado de un aumento de los ingresos, con miles de pacientes que acudieron con enfermedades respiratorias graves, mientras que las escuelas y oficinas tuvieron que cerrar y los vuelos se suspendieron durante días.
«No puedo salir a la calle sin toser o taparme la boca», dijo Azzam Alwash, fundador del grupo ecologista no gubernamental Nature Iraq, a la Thomson Reuters Foundation desde su casa en Bagdad.
La última tormenta «me tuvo dos días dentro de casa. Tengo asma, así que debo quedarme en el interior para proteger mis pulmones», dijo.
Irak, Irán, Siria y otros Estados del Golfo están acostumbrados a las tormentas de arena y polvo (TAP), que históricamente se han producido durante los meses calurosos, de mayo a julio, cuando fuertes vientos del noroeste transportan grandes cantidades de polvo por distintas zonas de la región.
Pero ahora las tormentas llegan antes y con mayor frecuencia, superan con creces la frecuencia que antes era normal, de una o dos veces al año, empiezan ya en marzo y abarcan una zona más extensa.
Mientras los gobiernos luchan por hacer frente a la embestida del polvo, ecologistas y funcionarios gubernamentales afirman que la amenaza se debe a una combinación del cambio climático y las malas prácticas de gestión del agua, que juntas están convirtiendo en arena cada vez más suelo de la región.
Advierten de que el aumento de las temperaturas y los cambios en los patrones meteorológicos apuntan a que la situación empeorará, a menos que los gobiernos colaboren para reducir las emisiones que alteran el clima y mitigar los efectos sanitarios y económicos de las oleadas de arena que barren la región.
«El aumento de las sequías es motivo de especial preocupación», dijo Kaveh Zahedi, secretario ejecutivo adjunto para el desarrollo sostenible de la Comisión Económica y Social de las Naciones Unidas para Asia y el Pacífico.
Dijo que los países afectados deberían invertir en sistemas de alerta temprana y previsión, elaborar políticas más eficaces de gestión del agua y la tierra, y establecer medidas de seguro y protección social para ayudar a las comunidades más vulnerables a recuperarse de las tormentas.
Una tormenta de arena y polvo perfecta
Al recorrer miles de kilómetros, cada tormenta de arena y polvo puede causar estragos en una docena de países.
Dañan edificios, tendidos eléctricos y otras infraestructuras esenciales, destruyen cultivos, reducen la visibilidad de los conductores e interrumpen el transporte aéreo, ferroviario y fluvial, según un informe de 2019 del Banco Mundial.
Oriente Medio y el Norte de África (MENA) pierden unos 13.000 millones de dólares al año por los efectos de las tormentas de arena, desde los costos de limpieza y recuperación hasta el tratamiento de problemas de salud y la caída de la productividad, señala el informe.
Kaveh Madani, científico investigador especializado en justicia ambiental, seguridad y diplomacia en el City College de Nueva York, dijo que los gobiernos locales e internacionales han pasado por alto durante demasiado tiempo los peligros que plantean las tormentas de arena y polvo.
«Este problema transfronterizo e intergeneracional... se vuelve más peligroso cada año», dijo Madani, quien anteriormente fue subdirector del Departamento de Medio Ambiente de Irán.
«Es realmente decepcionante ver que uno de los problemas ambientales más devastadores del siglo XXI no recibe el debido reconocimiento por parte de importantes organismos intergubernamentales y científicos», dijo en una entrevista telefónica.
Oriente Medio siempre ha tenido de forma natural fuertes vientos, suelos secos y altas temperaturas, cuya combinación ofrece las condiciones perfectas para las tormentas de arena y polvo.
Pero los expertos en clima afirman que el aumento del calor, junto con décadas de mala gestión del agua y prácticas agrícolas ineficientes, ha degradado las tierras de toda la región, lo que facilita que las partículas de polvo sean levantadas y arrastradas por extensas zonas.
Un informe publicado por el Fondo Monetario Internacional en marzo muestra que, desde la década de 1990, Oriente Medio se ha calentado el doble de rápido que el promedio mundial.
En muchos países de MENA, el 85 % del agua se destina a usos agrícolas, según el Banco Mundial.
Los expertos en clima afirman que las prácticas agrícolas insostenibles, como el sobrepastoreo, el uso excesivo de productos químicos y maquinaria, y el riego excesivo —a menudo propiciados por tarifas del agua fuertemente subvencionadas— contribuyen a impulsar la desertificación en la región.
Madani dijo que también contribuyen las sucesivas presas que se están construyendo en algunos de los principales ríos de la región, que pueden bloquear el flujo de agua hacia los humedales. Los conflictos también pueden obligar a los agricultores a huir y dejar sus tierras yermas y secas.
«Si a esto le sumamos la deforestación, los cambios en el uso del suelo y el abandono de tierras agrícolas..., tenemos la receta para tormentas de polvo más frecuentes e intensas», dijo.
Diplomacia frente al polvo
Las tensas relaciones políticas entre algunos de los países más afectados por las tormentas de arena obstaculizan las negociaciones sobre cómo abordar el problema, dijo Erik Solheim, director ejecutivo del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente entre 2016 y 2018.
Sin embargo, algunos países han emprendido iniciativas propias para combatir las tormentas de polvo en la región.
Arabia Saudí se ha comprometido a plantar 10.000 millones de árboles dentro de sus propias fronteras —un objetivo ambicioso para un país con recursos limitados de agua renovable— con el fin de reducir las emisiones de carbono y revertir la degradación progresiva de las tierras.
Los árboles pueden recuperar las tierras resecas al retener más lluvia en el suelo y ralentizar la evaporación del agua de la tierra, mientras que sus raíces sujetan el suelo y evitan la erosión.
En 2016, el Instituto Masdar de Ciencia y Tecnología, con sede en Abu Dabi, puso en marcha un sistema de modelización en línea que ofrece mapas casi en tiempo real de las concentraciones de polvo atmosférico y otros contaminantes de la región.
Sin embargo, expertos ambientales que hablaron con la Thomson Reuters Foundation dijeron que las medidas actuales no bastan para preparar a la región para las tormentas de polvo extremas que podría provocar el agravamiento del cambio climático.
«Si no se toman medidas inmediatas y serias en Oriente Medio para abordar el problema de las tormentas de polvo, consecuencias como la migración forzada de personas pueden convertir las tormentas en un problema mundial en lugar de regional», dijo Madani.
Solheim, actualmente asesor sénior del centro de estudios World Resources Institute, es uno de los varios expertos y funcionarios que piden que las conversaciones climáticas de la ONU de este año en Egipto y las del próximo año en los Emiratos Árabes Unidos se conviertan en un foro para que los gobiernos entablen una diplomacia destinada a frenar el azote de las tormentas de arena.
«Muchos otros problemas ambientales ocupan un lugar más destacado en la agenda, pero apenas se ha hablado de las tormentas de arena y polvo en las conversaciones sobre el clima», dijo Solheim.
«(El problema) se ha considerado secundario, aunque es uno de los problemas ambientales más perjudiciales para los seres humanos».
