Para cumplir el objetivo del Acuerdo de París de mantener el calentamiento por debajo de 2 grados Celsius, es esencial reducir las emisiones de CO2 de las industrias intensivas en energía.
La captura y almacenamiento de carbono (CCS) tiene el potencial de eliminar hasta el 90-99 % de las emisiones de CO2 de una fábrica industrial.
Sin embargo, será necesaria una financiación gubernamental sustancial y continua para respaldar esto.
Un desafío crítico para alcanzar el objetivo a largo plazo del Acuerdo de París, que es mantener el calentamiento global muy por debajo de 2 grados Celsius, es reducir drásticamente las emisiones de dióxido de carbono (CO2) y otros gases de efecto invernadero generadas por las industrias más intensivas en energía. Según un reciente informe de la Agencia Internacional de la Energía, estas industrias —cemento, hierro y acero, químicos— representan alrededor del 20 % de las emisiones mundiales de CO2. Las emisiones de estas industrias son notoriamente difíciles de reducir porque, además de las emisiones asociadas al uso de energía, una parte significativa de las emisiones industriales procede del propio proceso.
Por ejemplo, en la industria del cemento, alrededor de la mitad de las emisiones procede de la descomposición de la piedra caliza en cal y CO2. Si bien un cambio hacia fuentes de energía sin carbono, como la electricidad solar o eólica, podría reducir las emisiones de CO2 del sector eléctrico, no existen sustitutos sencillos para los procesos industriales intensivos en emisiones.
Entra en juego la captura y almacenamiento de carbono industrial (CCS). Esta tecnología, que extrae las emisiones de carbono de fuentes puntuales y las secuestra bajo tierra, tiene el potencial de eliminar hasta el 90-99 % de las emisiones de CO2 de una instalación industrial, incluidas tanto las emisiones relacionadas con la energía como las de los procesos. Y esto plantea la pregunta: ¿podría la CCS por sí sola permitir que las industrias de difícil descarbonización sigan creciendo mientras eliminan de la atmósfera casi todas las emisiones de CO2 que generan?
La respuesta es un rotundo sí en un nuevo estudio publicado en la revista Applied Energy, coescrito por investigadores del MIT Joint Program on the Science and Policy of Global Change, MIT Energy Initiative, y ExxonMobil.
Mediante una versión mejorada del modelo de Análisis de Proyección y Política Económica del MIT (EPPA) que representa distintas opciones tecnológicas de CCS industrial, y asumiendo que la CCS es la única opción de mitigación de gases de efecto invernadero disponible para las industrias de difícil descarbonización, el estudio evalúa los impactos económicos y ambientales a largo plazo del despliegue de la CCS en el marco de una política climática destinada a limitar el aumento de la temperatura media superficial global a 2 °C por encima de los niveles preindustriales.
Los investigadores constatan que, sin el despliegue de la CCS industrial, los costes globales de aplicar la política de 2 °C serían un 12 % más altos en 2075 y un 71 % más altos en 2100, en comparación con los costes de la política con CCS. Concluyen que la CCS industrial permite seguir creciendo en la producción y el consumo de bienes intensivos en energía procedentes de industrias de difícil descarbonización, junto con reducciones drásticas de las emisiones de CO2 que generan. Sus proyecciones muestran que, a medida que la CCS industrial gane impulso a mediados de siglo, este crecimiento se produce a escala mundial y también dentro de las regiones geográficas (principalmente en China, Europa y Estados Unidos) y en los sectores del cemento, el hierro y el acero, y la química.
“Dado que puede permitir reducciones profundas de las emisiones industriales, la CCS industrial es una opción de mitigación esencial para la aplicación exitosa de políticas alineadas con los objetivos climáticos a largo plazo del Acuerdo de París”, afirma Sergey Paltsev, autor principal del estudio, subdirector del Programa Conjunto del MIT y científico investigador sénior de la MIT Energy Initiative. “A medida que la tecnología avance, nuestro enfoque de modelización ofrece a los responsables de la toma de decisiones una vía para proyectar el despliegue de la CCS industrial en todas las industrias y regiones.”
Pero estos avances no se producirán sin una financiación sustancial y continua.
“Será necesario un apoyo sostenido de las políticas gubernamentales durante décadas si la CCS quiere aprovechar su potencial para impulsar el crecimiento de las industrias intensivas en energía y un clima estable”, afirma Howard Herzog, coautor del estudio e ingeniero investigador sénior de la MIT Energy Initiative.
Los investigadores también constatan que las opciones avanzadas de CCS, como la captura criogénica de carbono (CCC), en la que el CO2 extraído se enfría hasta convertirse en sólido utilizando mucha menos energía que las tecnologías convencionales de CCS de centrales de carbón y de gas, podrían ayudar a ampliar el uso de la CCS en entornos industriales mediante nuevas reducciones de los costes de producción y de las emisiones.
El estudio contó con el apoyo de los patrocinadores del Programa Conjunto del MIT y de ExxonMobil, a través de su pertenencia a la MIT Energy Initiative.
