El cambio climático sin control empobrecerá a Estados Unidos y aumentará la desigualdad, predicen investigadores. El tercio más pobre de los condados podría sufrir daños económicos que costarían hasta el 20 por ciento de sus ingresos si el calentamiento sigue sin freno.
Los estados del sur y del bajo Medio Oeste, que ya suelen ser pobres y calurosos, serán los más perjudicados, mientras las oportunidades económicas se desplazan hacia el norte y el oeste. Los condados más fríos y ricos de la frontera norte y las Montañas Rocosas podrían ser los más beneficiados, pues se prevé que mejoren los costos de salud, agricultura y energía.
«El cambio climático sin control será muy costoso para enormes regiones de Estados Unidos», afirma Solomon Hsiang, profesor asociado de políticas públicas en la Universidad de California, Berkeley. «Si seguimos por el rumbo actual, nuestro análisis indica que podría producirse la mayor transferencia de riqueza de los pobres a los ricos en la historia del país».
«El calor cada vez más extremo disparará los delitos violentos, ralentizará a los trabajadores, elevará los costos del aire acondicionado y pondrá en peligro la vida de las personas».
Los investigadores utilizaron métodos estadísticos de vanguardia y 116 proyecciones climáticas para calcular el costo de los efectos del cambio climático como lo haría el sector asegurador o un inversionista, comparando riesgos y beneficios.
El equipo de economistas y científicos del clima calculó costos y beneficios en el mundo real: cómo afectarán las temperaturas más altas, los cambios en las precipitaciones, la subida del nivel del mar y la intensificación de los huracanes a la agricultura, la delincuencia, la salud, la demanda de energía, el trabajo y las comunidades costeras.
«A falta de grandes esfuerzos para reducir las emisiones y reforzar la resiliencia, la costa del Golfo sufrirá un golpe enorme», afirma Robert Kopp, profesor de ciencias de la Tierra y planetarias en la Universidad Rutgers.
«Su exposición al aumento del nivel del mar —agravado por huracanes potencialmente más fuertes— supone un riesgo importante para sus comunidades. El calor cada vez más extremo disparará los delitos violentos, ralentizará a los trabajadores, elevará los costos del aire acondicionado y pondrá en peligro la vida de las personas».
Si no se frena el crecimiento de las emisiones, el calentamiento resultante de entre 6 y 10 grados Fahrenheit (3 y 5 grados Celsius) por encima de los niveles del siglo XIX, previsto para las dos últimas décadas de este siglo, tendrá costos comparables a los de la Gran Recesión, con la diferencia de que no desaparecerán después y los daños para las regiones pobres serán muchas veces mayores.
«Los “costos ocultos” de las emisiones de dióxido de carbono ya no están ocultos, porque ahora podemos verlos con claridad en los datos», afirma Amir Jina, investigador posdoctoral de economía en la Universidad de Chicago. «Las emisiones de nuestros automóviles y centrales eléctricas están transformando la economía estadounidense. Aquí, en el Medio Oeste, podríamos ver pérdidas agrícolas similares a las del Dust Bowl de la década de 1930».
Publicado en Science, el estudio es el primero de su tipo en calcular el costo del calentamiento a partir de datos y pruebas acumulados durante décadas. A partir de estos datos, el equipo estima que por cada aumento de 1 grado Fahrenheit (0,55 grados Celsius) en las temperaturas globales, la economía de Estados Unidos pierde alrededor del 0,7 por ciento del producto interno bruto, y cada grado de calentamiento cuesta más que el anterior.
Esta medida puede ayudar al país a gestionar el cambio climático como gestiona otros riesgos económicos sistémicos; por ejemplo, de la misma forma que la Reserva Federal utiliza las tasas de interés para gestionar el riesgo de recesión.
Para el proyecto, los investigadores utilizaron 29.000 simulaciones de la economía nacional.
«Por primera vez en la historia, podemos utilizar estas herramientas para asomarnos al futuro», afirma James Rising, de UC Berkeley. «Hoy estamos tomando decisiones sobre el tipo de vida que queremos llevar nosotros y nuestros hijos. Si la revolución informática hubiera llegado 20 años más tarde, no podríamos ver el agujero económico que estamos cavando para nosotros mismos».
Los demás coautores pertenecen a la Universidad de Princeton; a Rhodium Group, una empresa de análisis económico; y a RMS, una empresa de modelización de riesgos y análisis de datos.
