Cada enero, muchos pensamos en qué viejos hábitos podemos abandonar y qué cosas nuevas podemos incorporar a nuestro mundo. Los científicos del Ártico se plantean las cosas de otra manera: ¿cómo podemos conservar lo antiguo y comprender mejor lo nuevo?
Hablamos del hielo marino, por supuesto, y no de nuestros hábitos de fumar o beber (aunque a veces también pensamos en ellos). El hielo antiguo de nuestro mundo es de importancia crítica. La sociedad mundial no puede mantener ni proteger aquello que apreciamos sin él.
¿A qué nos referimos? ¿Y por qué debería importarte?
En pocas palabras, el hielo antiguo es hielo plurianual. Lleva más de un año en el océano Ártico.
Pero la superficie de hielo antiguo está disminuyendo drásticamente y, a menos que reduzcamos nuestras emisiones, prácticamente podemos dar por seguro que lo perderemos por completo. Un Ártico sin hielo marino es como una casa sin techo. Pero en este caso la casa es enorme: cubre la parte superior de nuestro mundo.
El hielo plurianual es una parte fundamental del sistema ártico porque es más grueso y resistente que el hielo más joven. No solo controla la dinámica de todo el resto del hielo del Ártico, sino que también influye en el ecosistema ártico al limitar la cantidad de luz que penetra en la columna de agua. Los cambios en la distribución de la luz alteran el ciclo reproductivo de organismos marinos como el fitoplancton y ejercen una enorme presión sobre la red alimentaria regional, incluida la pesca.
Como todo lo viejo y de aspecto siniestro, el hielo plurianual solía poder sobrevivir al deshielo estival. Pero los veranos son cada vez más cálidos. El Ártico se calienta más del doble de rápido que la media mundial (fenómeno conocido como amplificación ártica), y el hielo antiguo se está derritiendo. Lo sustituye hielo más joven, formado en invierno, que, al ser más delgado, no puede sobrevivir al deshielo estival. La pérdida continua de hielo plurianual es un factor clave de la amplificación ártica. Cuando el océano Ártico está cubierto de hielo, el 80 % de la luz solar se refleja de vuelta al espacio; en cambio, cuando queda agua abierta, el océano absorbe el 80 % de la luz solar.
Cuanto menos hielo plurianual hay, menos puede el Ártico regular el clima mundial reflejando la luz solar de vuelta al espacio. Sin hielo, o con una capa muy delgada, el océano Ártico absorbe el calor del sol, lo que dificulta la formación de hielo el invierno siguiente y prolonga la espiral descendente. Al final del invierno, el hielo es más delgado y más propenso a derretirse; de ahí los enormes retrocesos que estamos viendo.
Por eso, una buena forma de medir la resiliencia del sistema climático mundial es evaluar cuánto hielo plurianual queda.
El problema es que está desapareciendo rápidamente. El Ártico está en crisis.
Sin hielo marino en verano, perdemos gran parte de la capacidad protectora del Ártico para reflejar la luz solar y alejarla de la Tierra. Esto podría acelerar drásticamente el cambio climático mundial y los riesgos de impactos que pueden afectar la seguridad alimentaria e hídrica en otros lugares, además de elevar el nivel del mar y aumentar los fenómenos meteorológicos extremos. Sabemos que solo en 2018, los fenómenos meteorológicos extremos costaron 320.000 millones de dólares estadounidenses. También sabemos que la frecuencia y el impacto de los fenómenos extremos aumentan a medida que se calienta el mundo. De hecho, las investigaciones revelan que muchos fenómenos extremos están relacionados con los cambios en el Ártico. Así que, cuando los expertos mundiales señalan los fenómenos meteorológicos extremos como el principal riesgo mundial, hablan implícitamente de los peligros que entraña el cambio ártico.
¿Por qué está disminuyendo tanto el hielo marino del Ártico? Las investigaciones muestran una correlación fuerte y directa con las emisiones de CO2. De hecho, por cada tonelada métrica de CO2 que añadimos a la atmósfera, perdemos otros tres metros cuadrados de hielo marino. Puede que no parezca mucho, pero la cifra se acumula. Para ponerlo en contexto, podemos relacionarlo con las emisiones de cada país. Países como Estados Unidos, Canadá, Australia y Arabia Saudita figuran entre los mayores responsables de la pérdida de hielo marino per cápita, y Qatar encabeza la lista.
Conversión de las emisiones de los cuatro mayores emisores en pérdida de hielo marino ártico en 2017:
Estados Unidos: 5,3 Gt de CO2 = 16.000 km2 de pérdida de hielo marino (más de 90 veces la superficie de Washington, D. C.)
La UE: 3,5 Gt de CO2 = 10.500 km2 de pérdida de hielo marino (100 veces la superficie de París)
China: 10,0 Gt de CO2 = 30.000 km2 de pérdida de hielo marino (más de 10 veces la superficie de Hong Kong o aproximadamente la superficie de Bélgica)
India: 2,5 Gt de CO2 = 7.500 km2 de pérdida de hielo marino (cinco veces la superficie de Delhi)
Como ya sabemos, las emisiones mundiales han seguido aumentando. Las últimas estimaciones del Presupuesto Mundial del Carbono de 2018 muestran un aumento anual mundial superior al 2 %. Esto tendrá consecuencias físicas para el hielo ártico.
Examinemos más de cerca las cifras de 2018. El año pasado, el mundo produjo un total de 37,1 gigatoneladas (Gt) de emisiones de CO2 de origen fósil. Convertidas en pérdida de hielo marino, equivalen a 111.000 km2, casi tres veces la superficie de Suiza. Según las emisiones de cada país en 2018, la contribución de China aumentó un 4,7 %, la de Estados Unidos un 2,5 %, la de la UE descendió un -0,7 % y la de India aumentó un 6,3 %.
También podemos examinar nuestras responsabilidades desde otro ángulo. Tomemos el carbón como ejemplo ilustrativo. BlackRock, el mayor inversor del mundo, posee 400 millones de toneladas de carbón térmico. Aunque el contenido de carbono del carbón varía mucho, podemos suponer que el carbón de BlackRock tiene un contenido medio de carbono del 70 %. Eso equivale aproximadamente a 1 Gt de CO2. Esto corresponde a una pérdida de hielo marino de 3000 km². Se traduce en una pérdida de hielo aproximadamente del tamaño de Shanghái en un año, es decir, 6.340 km2.
El Ártico es el ejemplo más claro de la importancia del objetivo de +1,5 °C acordado en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Clima de París de 2015 (COP21). En pocas palabras, si el mundo logra mantener el calentamiento por debajo de +1,5 °C, podremos salvar el hielo marino estival del Ártico y probablemente evitar algunos de los impactos climáticos más graves en todo el mundo. Pero, una vez que las temperaturas mundiales superen este límite, probablemente perderemos el hielo estival, lo que acarreará graves consecuencias para nuestras economías y sociedades en todo el mundo, incluido un aumento de los fenómenos meteorológicos extremos en las latitudes medias.
La gente suele preguntar a los científicos cuándo desaparecerá el hielo ártico. Sin embargo, no es una cuestión de tiempo, sino de cuánto más CO2 emitamos a la atmósfera. Bastan 800 Gt más de CO2 para que desaparezca. Al ritmo actual de emisiones anuales, de 35 a 40 Gt al año, el plazo del que disponemos para preservar el hielo marino estival del Ártico se está acortando muy rápidamente.
En la conferencia sobre el clima de 2018, COP24 —Christiana Figueres, exsecretaria ejecutiva de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, y más de 100 coautores y cosignatarios expusieron un plan detallado sobre los próximos pasos. Aumentar la ambición en el marco del Acuerdo de París es el único camino a seguir. Desde la perspectiva del hielo marino ártico, el Acuerdo de París marca la diferencia entre tener hielo marino o no.
Por suerte, todo esto también tiene sentido desde el punto de vista financiero. Los estudios económicos sugieren que “la aceleración del cambio climático provocada por el deshielo del permafrost ártico y la fusión del hielo marino podría causar hasta 130 billones de dólares en pérdidas económicas adicionales en todo el mundo durante los próximos tres siglos si se mantiene la trayectoria actual sin cambios. Si el calentamiento mundial se limita a 1,5 °C, el coste adicional se reducirá a menos de 10 billones de dólares”.
El hielo marino estival del Ártico existe desde hace al menos miles de años, quizá más. Puede que desaparezca pronto, a menos que empecemos pronto a invertir la tendencia de las emisiones de CO2. Los científicos del Ártico pueden aportar datos y proyecciones sólidas sobre el cambio ártico y los riesgos mundiales. Las soluciones deben venir de la política, las empresas y la sociedad civil.
Los autores de este artículo instalarán un campamento Arctic Basecamp en Davos en 2019. Más información aquí.
